「芽、さま……？」


確かめるように名前を呼んだ。


「俺以外に誰に見えたの？　真言は面白いね」


ふふ、と肩を竦めて笑った芽さまは、振り返って燃え盛る宝物殿を眺める。


「よかった、宝物殿に真言がいたらどうしようって思ってたんだ。お前には世話になったから、逃がしてやろうと思って」


何を、言っているんだ？　芽さまは一体何を？　いや違う、この男は誰だ？　この男は芽さまではない。別の誰かだ。だって芽さまがこんなことを。


「おじいさまたちは母屋かな？　先に殺そうと思ったんだけれど、どこにもいらっしゃらないからさ」


まるで天気の話でもするように、その男は笑いながら尋ねた。

訳が分からない。分かりたくもない。

一体自分の目の前で、何が起きているんだ。


男の手に刀が握られている事に気付いた。宝物殿の中でも厳重に保管されている刀剣、三種の神器のひとつ、國舘剣(くにたちのつるぎ)。

鞘からぬらりと光る刀身が現れた。投げ捨てられた鞘が地面を転がる。

男が僅かにこちらを見た。


「じゃあね、真言」


昔の記憶が脳裏を駆け巡る。小さな手が必死に私に伸ばされる景色だ。真言真言、と私を慕う小さな手、我儘に膨らむ頬、愛おしさが詰まった額、私を信頼する瞳。

どれほど辛くても、必死に涙をこらえて笑う子供だった。

あの頃の顔に重なって見えた。

この男は、まだ芽さまだ。