回廊の先に現れたのは、瓦礫の山に覆われた崩落地帯だった。天井の一部は既に抜け落ち、陽の差さぬ洞のなかで、視界はきしむような静けさに包まれていた。
　奏太が慎重に足を運ぶ。
　後に続く陽斗は、目を凝らし、足元ばかりでなく、仲間たちの様子も交互に確認していた。

　「この先、ちょっと危ないかも……健司さん、こっちの道、応急の補強頼めます？」
　「了解、こっちから回ってみる」
　陽斗の声には、いつも誰かを気遣う配慮がにじむ。だがそれは、時に──自分を犠牲にする優しさにもなる。

　にこが息を詰めるように言った。
　「落ちてきそうな梁が……」
　瞬間、天井の石材がパキッと鳴った。
　次の瞬間、大きな破片が軌道を外れて落ち──

　「危ない！」
　陽斗が咄嗟に、にこを抱えるように押し出す。
　落ちてきた梁が、彼の肩を直撃した。

　「陽斗！！」
　千紘の叫びと同時に、一同が駆け寄る。
　陽斗は地に膝をついていたが、表情は笑っていた。
　「大丈夫……骨は、多分、いってない……ちょっと強めの打撲……だと思う」

　美紗が手早く応急処置を施しながら言う。
　「こんなの、“大丈夫”って顔じゃない」
　陽斗は目を細めて、小さく首を振った。
　「でも、にこちゃんが無事で良かった……ほんと、それだけでいいんだ」

　その一言に、実咲が目を伏せる。
　「どうしてそこまで、他人のために……？」

　陽斗は笑う。
　「僕は……昔、助けられなかった子がいたから。だから、今度こそって、いつも思ってる」

　沈黙が、重たく全員にのしかかる。
　痛みに耐える陽斗の顔には、それでも曇りがなかった。

　「優しさって、僕にとっては――償い、なんだと思う。でも、それだけじゃなくて……」
　言葉を探すように、彼は微笑んだ。
　「優しさって、巡ってくるものだとも思ってる。誰かに向けたものは、いつか、誰かから戻ってくる」

　奏太が、そっと膝を折り、陽斗の側に座り込んだ。
　「だったら、今は俺たちがその順番なんだろうな。陽斗、お前が他人を守る番じゃなくて、俺たちが、お前を守る番だ」

　千紘が大きくうなずいた。
　「その通り！　私たち、ちゃんと役割分担できるチームだよ」
　誠が肩を貸し、健司が荷を軽くし、沙也加が崩落予測図を即座に共有する。
　マリアが静かに通信記録を取り、ライランが周囲の防壁を組み立てる。
　誰一人、陽斗を置いて行こうとしなかった。

　にこが、静かに声を出す。
　「……ありがとう、陽斗。助けてくれて。けど、私も――あなたを助ける番に、なりたいんだ」

　陽斗の目が、一瞬だけ潤んだ。
　けれど次には、強くうなずいた。
　「……じゃあ、頼っていい？」
　「うん。全部、任せて」

　負傷を負いながらも、仲間の真の絆に支えられ、陽斗は再び立ち上がる。
　優しさは、代償を伴うものではなく、支え合いの循環の中にある──その確かな実感と共に、一行は再び迷宮の奥へと進んでいった。