永遠は、静かな回廊に一人立っていた。
　壁は鏡のように彼の姿を映し出し、足元は薄く水を湛えている。

　「やれやれ……また自分の内面とご対面ってか。気が利くな、この島は」
　軽口を叩いてみるが、返ってくるのは自分の声だけ。

　正面の鏡に、過去の自分が映った。
　中学時代──教室の片隅で、誰かの発言に鋭いツッコミを入れ、笑いを誘う少年。
　だがその笑顔の裏で、ひとり机に伏せていた休み時間の姿。

　──「お前ってさ、空気読めないよね」
　──「言い過ぎなんだよ。こっちは本気で困ってたのに」
　──「なんであんな言い方しかできないの？」

　責める声。遠ざかる背中。
　誰もいなくなった後、机に突っ伏し、肩を震わせて泣いていた“自分”。

　永遠の表情が硬直する。
　「……ああ、クソ……見せんなよ……」

　彼は思わず背を向けた。
　だが、その先の壁にも同じ映像が映っていた。
　どこを向いても、あの“泣いている自分”からは逃れられない。

　「……だから俺は、ふざけてんだよ。
　　真面目にやってると、全部重すぎて……潰れちまうからさ」

　言葉は誰にも届かない。
　だが、ふと背後から聞こえた気がした。

　──「潰れても、俺らは離れないよ？」

　はっとして振り返ると、そこには映像ではない、“現在の”仲間たちの姿があった。
　──陽斗。
　──マリア。
　──千紘。

　彼らはただ立っていた。
　何も言わず、何も責めず、ただ彼を見ていた。

　永遠は、視線を落とし、ゆっくりと呟いた。

　「……怖かったんだよ。
　　嫌われるのも、信じて裏切られるのも。
　　……でも、本当は、独りが一番つらかった」

　言葉にした途端、それまで張りつめていた何かが、ぷつんと音を立てて切れた気がした。
　永遠はしゃがみこみ、ゆっくりと拳で顔を覆った。

　「……泣くのなんて、何年ぶりだよ……クソ……」

　涙は、溜め込んだ分だけ熱かった。
　過去の嘲笑も、自分でかけた仮面も、すべて押し流していくようだった。

　そんな彼に、陽斗がそっと膝をついて、肩を貸した。
　マリアは言葉もなく、彼の横に静かに立つ。
　千紘は涙ぐみながら、それでもにっこりと笑って言った。

　「うそつかないで泣けるって、かっこいいと思うけどな」

　永遠はようやく顔を上げた。目元は赤く腫れていたが、
　その口元には、ほんの少し、照れくさそうな笑みが浮かんでいた。

　「かっこいいとか……言うなよ……
　　……俺、かっこ悪いって思われるの、めちゃくちゃ怖かったくせに」

　鏡に映る彼の姿は、もう泣いていなかった。
　ただ、肩の力を抜いて、まっすぐに仲間たちを見ていた。

　その瞬間、壁の鏡に亀裂が入り、中央の扉が音もなく開いた。

　「……よし、行くか。泣き顔、忘れろよ。撮ってたらマジで許さねえ」
　「撮ってないってば。たぶん」
　「“たぶん”ってなんだよ、コラ」

　軽口を叩きながらも、永遠の歩みはどこか軽く、
　肩の奥から、見えない荷物が一つ、落ちたようだった。

　偽悪とは、自分を守るための嘘。
　だが、その嘘を脱ぎ捨てたとき、人は本当に誰かと“繋がれる”。

　永遠はようやく、そのことを、知ったのだった。

（第25章 完）