その部屋は、空っぽだった。
　誰の声も届かない、完全な静寂。
　壁には通信端末のような機器が何百も並び、そのすべてが赤く点滅している。
　ネットワーク遮断状態──まるで“孤立”そのものを象徴する空間だった。

　マリアはゆっくりと歩みを進め、中央の台座に立つ。
　まるで待ち構えていたかのように、映像が点灯した。

　──幼い頃の自分。
　──誰にも話しかけず、黙々とドローンを組み立てる少女。
　──クラスの輪から外れ、担任の呼びかけにも応じない。

　画面の中で、少女マリアがぽつりと呟いた。

　「繋がると、壊れる。だったら最初から、繋がらなければいい」

　マリアの瞳が静かに揺れた。
　「……忘れてた。こんなこと、思ってたんだ」

　それは記憶というより、痛みの再上映だった。
　あらゆる人間関係が“裏切り”か“見捨て”で終わったという実感。
　仲間になると期待する。期待すると依存する。依存すれば、壊れた時に自分が傷つく。

　だから彼女は、最初から繋がらない方を選んだ。
　それは臆病ではなく、自衛という名の鎧だった。

　だが今、その鎧の意味を──彼女は問い直していた。

　「……でも、ここまで来たのは、一人じゃなかった」

　彼女はバックパックから、携帯端末を取り出す。
　通信は不通のまま。だが、モジュールには微弱な信号を拾う機能があった。

　「繋げ」
　マリアは短くそう言って、再接続操作を試みる。

　“ビーッ”というノイズ。
　数秒の沈黙のあと、小さな応答音。

　──《……マリア？ 聞こえるか？ こちら陽斗、全員無事だ。君は？》

　通信が、つながった。

　ヘッドセット越しに聞こえる陽斗の声が、鼓膜の奥まで届いた瞬間、
　マリアは無意識に肩の力を抜いた。まるでそれだけで、世界との距離が一歩、近づいたようだった。

　《そっちはどんな状況？》
　《何か異常はある？》
　《無理するなよ、戻ってきてもいい》

　言葉の一つ一つが、マリアの胸の奥に染み込んでいく。
　これは報告ではない。確認でもない。
　“自分という存在”が、誰かの思考の中に確かにあることの証明だった。

　「……私は、大丈夫。少し、過去を見てた」
　《そっか。……戻ってくる？ それとも、そこでもう少し？》
　「……もう少しだけ。すぐ追いつく」

　マリアは答えながら、端末の隅に表示された“接続成功”のアイコンに、じっと目を留めた。
　かつてはあれが“束縛”に見えた。
　だが今は違う。それは、“誰かと共にある”ための、静かな光だった。

　「繋がると、壊れる。けど……繋がらないと、何も始まらない」

　彼女は自分の過去映像を見つめながら、そっと画面に指を滑らせる。
　幼い自分が、小さなロボットに夢中になっている姿。
　──無表情だった顔が、ふと笑った。

　その瞬間、室内の通信端末群が一斉に緑に変わる。
　赤い断絶の印は消え、代わりに“通話可能”を示すランプが柔らかく点滅を始めた。

　マリアはそのまま部屋を振り返り、無人の空間に向かって言った。

　「ありがとう。独りにしてくれて。
　　でも今からは……一緒にいる」

　歩き出す。軽やかに、しなやかに。
　彼女はもう、“独り”ではなかった。

（第23章 完）