扉の先には、迷路のように枝分かれした回廊が広がっていた。
　壁はすべて透明なガラス状で、内部に何かがうごめく“記憶のフィルム”のようなものが流れている。
　誰かの過去が、隠れることなくこの空間に晒されているようだった。

　そのとき、陽斗が立ち止まる。
　右手の壁面に──“知っている顔”が映っていた。

　「……潤也？」
　声が震える。
　少年の名を、今なお忘れていなかった。
　それは、陽斗の小学校時代の友人。
　虐待を受けていた潤也を、陽斗だけが気にかけていた。

　映像の中の自分は、放課後の校庭で潤也と話している。
　──「辛かったら、いつでも言えよ」
　──「オレ、力になるからさ」

　だが、それだけだった。
　誰にも相談しなかった。
　本当に踏み込むことは、できなかった。

　映像の時間が進む。
　潤也が、ある日突然転校して姿を消す。

　──もう、誰も彼を知らない。

　「……俺、あのとき……」
　陽斗は壁に手をついた。
　何年も胸の中に沈めていた後悔が、一気に押し寄せてくる。
　「優しくしてるつもりで……なにもしてなかったんだよ、俺は」

　そこへ、そっと声が届く。
　「でも、その優しさが潤也くんを支えてたかもしれないよ」
　にこだった。後ろからそっと陽斗の背中に手を添える。

　「踏み込まないことが、全部悪いとは思わない。
　　だって……子どもだったんだもの」

　陽斗の目に、涙がにじむ。
　優しさで包もうとした手のひらが、何も救えなかった記憶に切り裂かれるような痛みを覚えていた。

　陽斗はゆっくりと、記憶の映像に向き直った。
　涙を隠すでもなく、ただ真正面からその“後悔”を見据える。

　「……オレ、本気で救いたかった。
　　でも、あのときのオレじゃ……踏み込む勇気がなかった」

　その言葉に応えるように、映像の中の少年──潤也が、陽斗に向かって微笑んだように見えた。
　映像が静かに消える。
　透明な壁が音もなく下り、進行ルートが開かれる。

　陽斗は拳を握りしめた。

　「……今なら、できる気がする。誰かの痛みを、ちゃんと見て、ちゃんと向き合える」

　その背中を見て、仲間たちもまた歩き出す。
　誰も彼の過去を責めなかった。
　むしろ、その“弱さに気づいた勇気”に胸を打たれていた。

　ふと、マリアが足を止める。
　「優しさって、甘やかすことじゃないのね」
　「うん。見ないふりしないって、けっこう怖いことだよ」
　千紘がしみじみと呟く。

　陽斗は振り返らず、けれどどこか穏やかな声で言った。

　「俺、もう逃げない。誰かを助けたいって気持ちに、正直に生きてみるよ」

　その足取りは軽くない。
　だが確かに、“逃げずに向かう人”の歩き方だった。

　透明な回廊の先に、また次の“記憶の断層”が待ち受けている。

（第20章 完）