島の内陸へと足を踏み入れてしばらく、視界が突然開けた。
　鬱蒼とした珊瑚質の林を抜けた先に、浅く光る湖面があった。
　まるで鏡のような水──波ひとつ立たないその湖は、虹色の光を空に映し返していた。
　全員が言葉を失い、ただその場に立ち尽くした。

　「……静かすぎる」
　陽斗が、反射的に声を低める。
　「反響ゼロ。吸音されてるわけでもない……これは、心理的圧迫だ」
　沙也加が端末を確認しながらつぶやく。
　だが、にこは違う種類の不安を感じていた。

　“何かを、見せられる気がする──”
　それも、見たくない何かを。

　湖の端に立ち、そっと水面を覗き込んだ瞬間だった。
　──そこに、過去の自分がいた。
　制服姿の高校生のにこ。
　図書室の前で、友人から話しかけられている。
　「ねえ、あの推薦のこと……。ほんとは、あなたが選ばれてたんでしょ？」
　にこは、小さく首を振る。
　「ちがうよ、たぶん……あたしじゃないって」

　思い出した。
　あれは、自分が推薦候補に選ばれたという通知を“見てしまった”あとで、
　相手に気まずさを与えたくなくて──ごまかした場面。

　「……うそ……」
　自分の口から、ぽろりと言葉が落ちた。
　“嘘をついた”という自覚は、当時はなかった。
　ただ、穏便にしたかっただけ。
　相手を気遣ったつもりだった。

　だが湖は、それを容赦なく“映して”いた。

　にこの膝が、すっと力を失うように折れた。
　水面に反射する像──あのときの自分の“笑顔”が、今の自分にはとても耐えがたいものに見えた。
　──私は、あのとき嘘をついた。
　──正直なふりをして、“ほんとのこと”から逃げた。

　「でも、それって……」
　かすれた声が漏れる。誰に言うでもなく、自分自身への問いだった。
　「相手を守りたかったからで、悪意なんてなくて……」
　けれど、湖面の映像はその“言い訳”を飲み込むように、静かに輝きを濃くしていく。
　にこは、目を閉じた。

　「うそを、ついたんだ」

　その瞬間、湖面が波紋を描いた。
　反射していた映像がすっと消え、水面がただの水に戻る。
　誰かが、背後からそっと肩に手を置いた。

　振り返ると、そこにいたのは奏太だった。
　彼は何も言わず、ただ隣にしゃがみ込んで、湖を一緒に見つめる。

　「ありがとう。言ってくれて」
　その一言は、何よりも優しかった。
　責めない。ただ、共にその“認めた痛み”を抱えてくれるような、そんな言葉だった。

　にこは深く息を吸い込む。
　空気が重くても、喉が渇いても、それでも胸の奥が少しだけ軽くなった気がした。

　やがて二人は立ち上がり、再び歩き出す。
　にこは思う。
　“もう二度と、誰かのためと誤魔化して、自分に嘘をつかない”
　そう誓ったその足が、先ほどよりも確かに地を踏んでいた。

（第17章 完）