仮面舞踏会の夜も、深さを増す。
　 金と絹で飾られた会場の余韻が残る中、静かな離れ座敷にふたりの影があった。
　「……本当に、これが全て？」
　智子の声は、わずかに震えていた。
　 その手には、美鈴と真之介が命懸けで写した巻物の写し。
　 ――賄賂帳、献上品の抜け荷記録。
　 そして、摂政家が裏で操る密貿易の証。
　「すべて、だ」
　 拓巳は火鉢のそばに腰を下ろし、炎をじっと見つめていた。
　「これを世に出せば、摂政家は終わる。だが、その前に……もっと深く、あの“闇”を割らねばならない」
　「……あなたの言う“闇”って……」
　「民を騙し、飢えさせ、自分の名を太らせる支配者たちのことだ。奴らは根を張っている。上層ばかりではない。町人にも、武士にも、役人にも」
　智子は返す言葉を失う。
　 これまで彼の行動の裏にあった“理（ことわり）”が、徐々に明らかになるにつれて、拓巳の背負う“重さ”が、自分にはまだ計り知れぬものだと知る。
　「君に、この先も歩ませるには――」
　拓巳はそこで言葉を切った。
　 炎の揺らぎが、その瞳に“ためらい”を映している。
　「……私は悪役で構わぬ。いや、むしろそう在ることで、君が汚れずに済むのなら、それでいい」
　智子ははっと顔を上げた。
　「そんなふうに……自分だけが泥を被るつもり？」
　「泥どころではない。剣を抜き、人を騙し、命を奪う。私は、そういう道具になった。誰もが成し得なかったことを、成すためにな」
　その瞳には迷いはない。
　 けれど、同時に“哀しみ”の色が濃く滲んでいた。
　智子は、小さく息を吸い、そして膝を進めた。
　「私には……そんなこと、できない。嘘も、策も、誰かを犠牲にすることも」
　拓巳の目が、一瞬揺れる。
　「けれど、私は……あなたの目指す“先”を見たい。暗闇の先に、何かがあるなら、私も一緒に見たいの」
　彼女は懐から、まだ機を終えていない試作の反物を取り出した。
　 それは、白布の上に金糸で“ほの光”を刺したもの。
　「これは“光纏絹（ひかりまといぎぬ）”の試し織り。まだ未完成だけど――あなたに、見てほしかった」
　「光……を、纏う布……か」
　拓巳の声がわずかに低くなる。
　 彼の目が、その布の織り目を見つめる。そこには、どこまでも真っ直ぐな意思が編み込まれていた。
　「君は、やはり……“光”だな」
　「違う。私は、怖がりで、逃げたくて、でも、あなたと共に在りたいと思ってしまっただけ。だから、私は……」
　布をそっと彼の膝に置き、智子は言った。
　「あなたの“闇”の中に、この布が役に立つのなら、私は、喜んで光で在るわ」
　拓巳はしばし沈黙し、そしてゆっくりと布を抱きしめるように手に取った。
　「……“光を抱いた悪役”か。――案外、悪くない生き方かもしれないな」
　その声には、初めて滲んだ柔らかな温度があった。
　月が雲の合間から差し込み、ふたりの影をひとつにした。