夜の王都・桜洛――。

　仮面茶会の余韻は、まだ町のあちこちに燻っていた。提灯の灯りがぼんやりと揺れる通りには、酒に酔った商人たちの笑い声と、駕籠を待つ足音が混じっている。音のない時間と、終わりかけた賑わいの隙間に、夜は密かにその本性を覗かせていた。

　だが、その静けさの裏でなお動き続ける者がいた。

　――拓巳の密偵、凌。

　黒装束に身を包み、足音ひとつ立てぬまま屋根から屋根へと渡ってゆく。その姿は、まるで夜そのものの化身であるかのようだった。月影を避けるように、影をつたい、隙間を縫うように進む。普通の者であれば気づくはずもない、だが彼には見えていた。

　背後に漂う気配。

（……ひとり、いや、ふたりか。動きに統一感がない。浮き足立っている……新参の刺客。未熟だ）

　目を動かさず、首も振らず、ただ風の流れと瓦のきしみに神経を預ける。そんな彼の脳裏には、すでに数通りの誘導ルートと仕留め方が展開されていた。

　何も言わず、何も見せず――。

　凌はそのまま進路を変え、城下の裏路地へと滑り込む。石畳が濡れている。雨の痕を踏まぬよう、慎重に、しかし淀みなく歩を運ぶ。

　すると、後ろから音が増える。気配が強まった。

　ひとりは刀を抜いていた。刃の重さに腕が振られている。もうひとりは、仕込み鎖。だが間合いを測れず、鎖の先がわずかに石壁をかすめた。

（――素人め。隠れる技術も、詰めの覚悟も足りない）

　凌はわざと石につまずくような素振りを見せ、足を止めた。足元で草の葉が揺れる。まるで、ここが最後の場であるかのように。

「……待っていたのか？」

　陰からの気配が一瞬躊躇う。

　刺客の一人が身を乗り出しかける。その瞬間、凌の声が再び闇に響いた。

「いや、選んだのだ」

　それは予告ではなかった。宣告だった。

　仕込み鎖が振るわれるよりも早く、凌の足が一閃した。地を滑るように姿勢を低くして間合いに入り込み、壁を蹴って跳躍。黒い影が宙を舞い、刹那、肘が刺客の喉元を正確に撃ち抜いた。

　ごぼっ、と息が詰まる音。地面に音もなく崩れ落ちる一人目。

　もうひとりが慌てて刀を振るった。が、その目の前には誰もいない。

「なっ……！」

　空振り。空間。沈黙。

　気配すらない――それが逆に恐怖を煽る。

　次の瞬間、その男の背後から、低い声が落ちてきた。

「……策も、技も、半端だ」

　刀の柄を掴んだ右手を後ろから極められ、骨の鳴る音とともに壁へと押し付けられる。反撃も、叫びも許さぬ手際。

「拓巳様の敵ならば、こうは終わらせない」

　吐き捨てるような言葉。だが、そこに激情はなかった。ただ、任務を遂行する冷徹な精度だけがあった。

　男の意識が遠のくのを確認すると、凌は静かに縄を取り出し、二人を厳重に縛り上げた。口元には布をかぶせ、呻きも漏らさせない。

　――そして。

　数刻後。拓巳の屋敷裏、苔むす石道の脇に立つ灯籠の下で、凌は姿勢を正して報告を終える。

「任務、完了しました」

　淡々とした声には、勝利の高揚も誇りの響きもない。ただ、成すべきことを終えた者の静けさだけが漂っていた。

「二名。刺客。身分証は偽装。手口から見て、摂政家配下の私兵と推察します」

　報告を受けた拓巳は、口元にわずかな笑みを浮かべた。

「……奴ら、牙を剥いたか。ならば、こちらも抜かねばならんな」

　その言葉は、静かな怒りを含んでいた。だが、同時に冷静な算段も滲む。

「悪くない。こちらの駒も仕上がりつつある」

「次の指示を」

　凌はすぐに次の任務を受ける構えを見せる。だが、拓巳はわずかに目を伏せ、手を振った。

「……待て。今宵は休め」

　その一言に、ほんの一瞬だけ間が空いた。

　凌は、それが自分に向けられた“配慮”であることに気づいたが、表には出さなかった。ただ、深く一礼し、静かに言葉を返す。

「承知」

　その背中はぶれることがなかった。だが、誰よりも柔軟に、主の思惑を先読みして動く――それが、密偵・凌の在り方だった。

　感情を隠し、姿を潜め、言葉を削ぎ落とし、それでも誰よりも人の心の裏側を読む。

　静かな夜の戦いは、今もなお、闇の中で息を潜めて続いている。