放課後の空気は、すこしだけ肌寒かった。

　

　今日もまた、ドキドキの連続で。
　いろんな言葉、視線、誰かの手のぬくもり——
　その全部が、まだ胸の中にぽかぽか残ってるみたいで。

　

　なんとなく、教室に戻る気になれなくて。
　私はふらっと歩き出して、
　ちょっとだけ遠回りの道を選んだ。

　

　

　その途中で見つけたのは、
　白い壁に、丸っこい窓がついた、小さなカフェ。
　まるで絵本から抜け出したみたいなお店。

　

　ずっと前から気になってたけど、入るのは初めてだった。

　

　「……入ってみようかな」

　

　そっと扉を押す。
　カラン、と鳴ったドアの鈴の音と一緒に、
　あたたかい空気がふわっとひろがった。

　

　木のテーブル、ほのかなココアの香り。
　たったそれだけで、今日のざわざわがすこしだけほどけていく気がした。

　

　

　「……いらっしゃいませー」

　

　奥のカウンターから声がして、顔を上げた。
　そして、思わず——固まった。

　

　

　「……あれ？ ○○高校の制服？」

　

　店員の制服の上にエプロンを着けたその人は、
　すこし眠たげな目元と、やわらかい笑顔。
　でもどこか、目の奥だけはちゃんと“こっち”を見てくる。
　……なんというか、さりげないのに、目が離せない。

　

　「えっ、はい。あの……」

　

　「あ、俺も同じ学校。二年の、水瀬 柊真っていうんだけど……知ってる？」

　

　「……す、すみません。わたし一年で……」

　

　「そっか。じゃあ、今日が初めましてだね」

　

　

　そう言って笑った先輩の顔が、
　なんだか反則レベルでイケメンで、
　私はまた、顔から火が出そうだった。

　

　

　「好きな席どうぞ。カフェ、初めて？」

　

　「このお店は……初めてです」
　「いいタイミング。……俺、今日バイト入ってる日だから」

　

　

　えっ、えっ、なにそのセリフ。
　普通に言ってるけど、甘すぎない……？

　

　

　席に着いて少しすると、
　柊真先輩がそっと運んできたのは、
　ハートのラテアートが描かれた、あったかいカフェラテ。

　

　「今日、ちょっと寒いからね。あったかいの、いいかなって」

　

　「……ありがとうございます」

　

　カップを両手で包むと、じんわりとしたぬくもり。
　その優しさに、なぜだか、涙がこぼれそうになった。

　

　

　「顔に出やすいんだね」
　「……え？」

　

　「さっきから、何回か表情が変わってる。……なにか、あった？」

　

　

　こんなに、わかりやすいかな。
　でも、見透かされてるのに、いやじゃなかった。
　むしろ、ちょっとほっとした。

　

　

　「……ちょっと、いろいろあって。なんか、息つきたくて」

　

　「ふーん……」

　

　彼は静かにうなずいて、
　カウンター越しにまっすぐ目を合わせてくる。

　

　

　「じゃあさ、たまには寄り道してよ」
　「え……？」

　

　「ここ、俺のバイト先だけど……君が来たら、ちょっとだけ嬉しいかも」

　

　

　あっさり、自然に。
　でも、その言葉だけで、
　さっきまでの疲れがふわっとほどけていった気がした。

　

　

　「……なんで、そんなに優しくしてくれるんですか？」

　

　

　つい、ぽろっと聞いてしまった。
　でも、柊真先輩は笑わなかった。

　

　代わりに、
　その目で、まるでなにかを見抜くように静かに言った。

　

　

　「俺、ねねちゃんのこと……
　　“優しくしたくなる顔してるな”って、思っただけ」

　

　

　ふわっと、空気が止まった気がした。

　

　やさしくしたくなる顔、って。
　そんなの、言われたら——
　もう、心臓がもちません……。

　

　

　ほんとうに、不思議な人。
　あったかいのに、ちょっとだけズルくて。
　なのにふいに、ちゃんと見てくれてる気がして。

　

　

　たまたま見つけたカフェ。
　たまたま座ったこの席。
　でも、
　この出会いが“偶然”だったなんて、
　もう思えなくなっていた。