あれから、あっという間に日常生活に戻った。
　朝、いつも通りに瑛人が迎えに来て、一緒に登校して、くだらない話をして、うちでゲームして――。

　全部が、前と同じはずだった......けれど、どこか違っていた。

　それは、ほんのわずかな“間”だったり、“距離”だったり。
　手がふれそうになった瞬間に、瑛人がふと指先を引っ込めるとか。
　何かに笑ったとき、目が合っても、すぐに逸らされるとか。
　たぶん、ほかの誰も気づかない。でも俺にはわかる。

　――あいつが、俺に触れなくなった。

　まるで、本当に今までのことが、全部なかったことになったみたいに。
　嵐山でのキスも、抱きしめられた腕も「好きだよ」って言った声も。

　そして、俺が、あいつを傷つけたことも。

　あのとき、「きもい」とか「そんなわけない」なんて、思ってもない言葉を、あんな言い方で言ってしまった。
　ずっと胸の奥に引っかかってるのに、謝るタイミングがわからないまま、時間だけが過ぎていく。

　――なぁ、瑛人。俺たち友達に戻れるのか？

　何度も訊きかけて、けどそのたび、あいつの「何でもない」みたいな笑顔に、言葉が飲み込まれてしまう。

　教室でも、廊下でも、ふとした瞬間に横顔を探してしまう。
　触れられないことが、こんなに寂しいって、知らなかった。

　昼休み。校舎の裏手にある中庭。
　晴れてるのに、ときどき吹く風が冷たかった。

「......なあ、怜央」

「なんだよ？」

　怜央には既に修学旅行の事件について話してあった。怜央は嫌がる素振りをしながらもなんだかんだ言って、よく話をきいてくれていた。

　今日も横並びに座り、怜央は唐揚げを口に放り込みながら、気のない返事をした。

「俺、このままでいいのかな」

「......はぁ、またその話かよ」

　怜央の箸が止まる。

「いや、このままじゃ友達に戻るどころか、瑛斗と離れてく気がするんだよ」

「ふーん」

　怜央はあまり興味なさそうに相づちを打つ。でも、ちゃんと聞いてるってわかるから、続けた。

「今まで通りだけど、どこか距離があって......」

「ったく、なんで俺が、お前らの相談なんて聞かなきゃなんねーんだよ」

　呆れたように言う声に、どこか優しさが混じっていた。

「......こんな話、怜央にしかできないんだよ」

　少し間を置いたあと怜央が口を開いた。

「それの何が問題なんだよ」

　怜央の声は静かで、でも強かった。

「えっ......」

「そりゃ、今まで通りになるには時間かかるだろ」

「そうだけど......」

　俺はぎゅっと箸を握りしめて、俯いた。

「お前は、どうしたいんだよ。ずっとこのままでいいのか、それとも――」

「俺は......ずっとこのままなんて、嫌だ」

「じゃあ、ちゃんと向き合えよ。曖昧にしてんのは、お前のほうだって、わかってるだろ？」

　怜央が食べかけの弁当をふたで閉じる。その音だけが、中庭に響いた。

「俺から言わせてもらえば、お前が素直になれば全部、丸く収まるんだけどな」

「......俺、瑛人のこと......」

　言葉にならなかった。それを怜央は鼻で笑った。

「俺に言ったって意味ないだろ。本人に言えよ」

　怜央はそう言って、立ち上がりこちらを振り返る。

「俺はもう戻るからな」

「......ありがとう、怜央。またなんか奢るから！」

「礼とかいいから、早く終わらせろよ。......ぐだぐだしてるお前ら見てるとイライラすんだよ」

「......うん」

　そんな口調だけれど、怜央なりの優しさを感じた。

＊＊＊

　俺は重い腰をあげて、歩き出す。
　ふと、視線を感じて顔を上げると、教室の窓から、瑛人がこちらを見下ろしていた。

　目が合った瞬間、あいつの眉がピクリと動く。

「なにが『ただの友達』だよ......あー、こえー」

　俺はべーと睨んでみせた。
　あいつがどんな顔をしたか、見なくても想像がつく。

　......蒼もわかってないよな。
　俺と話すことが、あいつにとって一番嫌なことだって。
　そもそもなんで俺が蒼の背中を押してやらなきゃなんねぇんだよ。意味わかんねぇ。

　......なのに話を聞いてやるの、なんでだろうな。
　蒼に特別な感情があるかって言われたら――正直、ない。俺の“好き”ってそういうのじゃない。たぶん。

　顔がいいって理由で寄ってくる女は腐るほどいた。
　でも俺の中身なんて、誰も欲しがっちゃくれなかった。
　軽いノリも、チャラい態度も、そういう鎧だったんだ。けど......蒼はあっさり、その中を覗いてきた。

　ちょっと、びびったよ。

　蒼なら......もしかして、俺のこと、ちゃんと見てくれるかもって――思ったのかもしれない。
　でもまあ、あいつらの世界に割って入ろうなんて、面倒くせぇことは考えてねぇよ。

　ただ、それだとなんかムカつくんだよな。
　もしもあいつらが本当に付き合ったら――また蒼にちょっかいでもかけてやるか。
　あいつの反応、見るの面白いから。

　＊＊＊

　それから随分と寒くなって、街はクリスマスの飾りで彩られていた。

　教室でも「クリスマス、みんなでパーティーしようぜ！」なんて話が持ち上がって、自然と盛り上がった。もちろん、みんなフリー。毎年通りの、気楽な集まりになるはずだった。

　なのに、瑛人が断った。

「......ごめん、俺、その日予定あるわ」

　その一言に、俺は固まった。

　今まで、一度もそんなことはなかった。クリスマスといえば毎年、俺の家でチキン食べて、ケーキ食べて――それが当たり前だった。俺の記憶のなかに、瑛人がいないクリスマスなんて、ひとつもない。

「お前、彼女できただろ？」

　光輝がからかうように言って、冗談っぽく瑛人を指さした。

「最近、美香(みか)ちゃんとふたりっきりでいたの見たぞ！それに、美香ちゃんのあの顔、ぜってーそうだ！」

「美香ちゃんて、あの清楚な感じの子？」

「そうそう。あの顔はぜったいに恋してる目だったね！」

　光輝の“名推理”に教室がわっと沸く。

「......そんなんじゃねぇよ」

　瑛人は少し困ったように笑って言った。

　その言葉に、正直、俺はほっとしてしまった。

　だって、今までの瑛人には、そういう相手がいたことがなかったから。俺の隣には、いつも瑛人がいたから。

　でも――

「最近、美香ちゃんに告白されてさ。......真剣に考えてみようかな、とは思ってる」

　一拍遅れて、教室が静かになった。

「えぇー！？」
「あの瑛人が！？」
「信じらんねぇ！」

　驚きの声が飛び交うなか、光輝が笑いながら俺の肩をバンと叩いた。

「おいおい、瑛人が取られちゃうぞ、蒼～？」

　俺は笑うしかなかった。冗談に紛れて、言葉を飲み込むしかなかった。

　――止める権利なんて、俺にはない。

　その日、俺の頭の中は瑛人のその言葉でいっぱいだった。

　放課後、瑛人と並んで廊下に出る。下駄箱で靴を履いていたら、美香ちゃんが瑛人を待っていた。

「瑛人くん、今日一緒に帰っても......いいかな？」

　少し恥ずかしそうに、でもまっすぐな瞳で瑛人を見上げる美香ちゃん。その表情は、きっと嘘じゃなかった。本当に、瑛人のことが好きなんだろうなって思った。

　俺の存在に気づくと、美香ちゃんは慌てて言った。

「あっ、ご、ごめんね！友達と一緒に帰るとこだったよね......」

　俺は笑って、首を横に振った。

「いいよ。俺、ひとりで帰るから」

　悟られないように、できるだけいつも通りの声で。きっと、俺が止めれば瑛人はそうしてくれた。でも、それはダメだって、どこかで思ってたから。

　瑛人が誰かを見ようとしてるのに、邪魔なんてしちゃいけない。瑛人は一瞬、俺の顔を伺ったが笑って手を挙げた。

「じゃあ、また明日な」

　美香ちゃんも嬉しそうに小さく頷いた。ふたりが校門を並んで出ていく。その後ろ姿が、なんだか知らない誰かみたいに見えた。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　――結局、瑛人は美香ちゃんと帰ることを選んだんだ。

　それが当然だってわかってる。美香ちゃんはちゃんと気持ちを伝えて、瑛人はそれに向き合おうとしてる。ただ、それだけの話だ。

　でも......心のどこかで、ほんの少しだけ――期待してた。

『ごめん、蒼と帰るから』

　そんなふうに言ってくれるかもしれない、って。バカみたいだ。そんなことあるわけないのに。

　ふたりが校門を出ていくのを、俺はその場から動けずに見送っていた。

　気づいたら、夕焼けが伸びて、校庭の隅に長い影が落ちていた。

　どれくらいぼーっとしていただろう。

「......あ、蒼くん？」

　小さな声に、我に返る。

　振り返ると、そこには佐々木さんが立っていた。手にはまだ開けていない文庫本。

「今、帰り？よかったら......一緒に帰らない？」

　そっと差し出されたその声に、俺はまっすぐに向き合った。

「......あの日の返事、してもいいかな」

　佐々木さんの目が少し見開かれて、すぐに柔らかく細められた。

「うん」

　そのひと言で、心がじんわりあたたかくなった。

　俺たちは並んで歩き出す。ゆっくりとした足取りで、冬の駅へと向かっていった。
　街灯のオレンジがアスファルトを照らしていて、吐いた息が白く光った。冬の匂いがして、胸の奥まで冷たい風が吹き抜けた。

「今日も寒いね」

「風、冷たいよな。そろそろ雪も降りそう」

　そんなありふれたやりとりだけで、なんだか心が少しだけ落ち着いた。
　けれど、駅の灯りが見えてきたころ、佐々木さんがぽつりと口を開いた。

「さっきの......美香ちゃんと瑛人くんのこと、ちょっと見えちゃった」

「......そっか」

　言葉が出なかった。ただ、小さく頷いた。

「蒼くん、少し......さみしそうだった」

　その一言に、胸の奥がぐらっと揺れた。

「......ううん、そんなことないよ。だって、俺には関係ないし」

「でも、きっと、関係あるよね。蒼くんにとって、瑛人くんは特別なんでしょ？」

　俺は思わず立ち止まった。
　その視線から、逃げられなかった。

「......どうして、そう思うの？」

「わかるよ。だって、ずっと蒼くんのこと見てきたから」

　佐々木さんの声は静かで、優しかった。その顔が、まっすぐで、眩しくて、少しだけ目を伏せたくなった。

「佐々木さんは......すごく優しいし、俺なんかに告白してくれたの、ほんとにうれしかった」

　そう言うと、佐々木さんはふんわり笑って、黙って続きを待ってくれた。

「でも......ごめん。俺......瑛人のことが頭から離れなくて」

　言いながら、自分の胸の奥がきゅっと痛んだ。
　曖昧にしていた気持ちに、やっと輪郭がついたみたいだった。

「だから、佐々木さんの気持ちには、応えられない」

　しばらく沈黙が流れる。

　でも、佐々木さんは怒ったり、悲しんだりすることもなく、少しだけさびしそうに笑った。

「そっか。でも最初から振られるってわかってたし」

「......ごめん」

「ううん。ちゃんと言ってくれて、ありがとう」

　佐々木さんは、涙をこらえながら笑った。

「ごめんね......本当に」

「ううん、大丈夫。......ちゃんと自分で決めたことだから」

　そう言って、目尻を指でぬぐう彼女は、少しだけ笑っていた。
　その強さと優しさに、胸がぎゅっと締めつけられる。

　しばらく、俺たちは黙ったまま歩いた。
　そして、俺はぽつりと口を開いた。

「......あのさ、佐々木さん」

「うん？」

「告白って、どんな感じ......？」

　言ってから、自分でも何を聞いてるんだと思った。

「......ごめん、こんなの佐々木さんに聞くことじゃないよな」

　佐々木さんは少し驚いたように目を丸くして、それからふっと笑った。

「どうしても伝えたくなるの。好きって気持ちが、心に溢れて、言葉にしないと苦しくなっちゃう。怖いし、返事が怖くてたまらないけど、それでも......言いたくなるんだよ」

「......そっか」

瑛人もあのとき、同じ気持ちだったのだろうか。

「蒼くんも自分の気持ち伝えられるといいね」

「......うん」

　たとえ、瑛人の気持ちがもう俺に向いていなくても......。俺は何も言わず黙り込む。
　でも、佐々木さんはもうすべてをわかってるみたいに、少しだけ目を細めて笑った。

「私、振られちゃったけどね。......でも、後悔してないよ。ちゃんと気持ちを伝えられてよかったって、今は思ってる」

「......ありがとう、佐々木さん」

「うん。......がんばってね、蒼くん」

　その声に、背中を押してもらって、俺は小さく頷いた。