修学旅行3日目。

　旅館の食堂には、朝食をかきこむ声と、スーツケースのガラガラという音が混ざっていた。

　修学旅行も、いよいよ最終日。
　今日の行動は自由で、三時までに駅に集合すれば、どこに行ってもいいということになっている。

「悪い。俺、今日は部活のメンバーで回るわ」

　そう言ったのは隼人。お揃いのリストバンドを手首に巻いて、どこか嬉しそうだった。

「俺も最近いい感じの子に誘われちゃった」

　そう自慢げに笑ったのは光輝。まさかの展開だった。

「え、お前ら抜けるの？じゃあ、俺たちは......」

　戸惑っている俺に、瑛人がさらっと言った。

「俺らはふたりで回るわ」

　そのまま、当たり前のように俺の方を見て、にこっと笑う。

　その笑顔が眩しくて、なんかもう、逆らえなかった。

「......そうだな」

「お前ら、今のうちにトイレ行っとけよー。もうそろ出るからな」

　先生の声がかかると同時に、生徒たちが慌ただしく動き始めた。

「俺、トイレ行ってくる」

　立ち上がって、のれんをくぐって奥へ向かう。

　手を洗って、顔を軽く整えて、スッとトイレを出たところで――誰かとぶつかった。

「すみません......」

　軽く頭を下げながら顔を上げると、目の前にいたのは――怜央だった。

「......」
「......」

　気まずい。明らかに気まずい。
　俺はその空気に耐えられなくて口を開いた。

「......昨日は、部屋追い出してごめん」

　少しの沈黙のあと怜央がはぁと、ため息をはいた。

「......ホントだよ。おかげで、野郎と狭い布団で寝る羽目になった」

　冗談めいた口調に、肩の力が抜ける。怒ってるわけではなさそうだった。

「まぁ、俺はお邪魔だったわけだな」

「お邪魔まって......」

「瑛人に飽きたら、いつでも相手してやるよ」

「いや、それは結構です」

　いつものように笑う怜央の視線が、ふと俺の首元で止まった。

「......お前、それ」

「え？」

　何のことかわからなくて首を傾げる。すると怜央は鼻でふと笑った。

「......あいつ、マジ、独占欲強すぎ」

「な、なんのこと......」

　言いかけたところで、遠くから「怜央ー！」と誰かの声が飛んでくる。

「お、呼ばれた。じゃあな」

　くるっと背を向けて歩き出す怜央。

「おい、ちょ、結局なんなんだよ！」

　追いかけるように言うと、怜央は足を止めて、くるっと振り返った。

　そして、腰を少しかがめて、俺の耳元でぼそっと囁く。

「......キスマーク、ついてんぞ」

「......っ、は？」

　理解できずいる俺をおいて怜央は「じゃあな」と去っていく。

　慌ててトイレの鏡の前に駆け寄る。首元の服の襟をめくってみると――あった。うっすらと赤くなった痕が、くっきりとそこに残っていた。

「まさか......あいつ、寝てる間に......？」

「蒼？」

　不意に名前を呼ばれて、びくっと振り返る。

　瑛人が、のんびりした顔でトイレの入口に立っていた。

「早くしないとおいてかれるぞ」

　瑛人がいつも通り笑いながら言う。
　俺は思わず首元をギュッと押さえた。

「......もう行く」

　顔が熱い。絶対、今、真っ赤だ。

　俺は早足で瑛人の横をすり抜ける。
　バレてない、たぶん。......いや、バレてても言わないだけかも。
　考えれば考えるほど、脳みそがわーってなる。

　なに勝手にそんなことしてるんだよ。

　でも、本人に聞けなかった。
　言い出せないまま、俺はそのままバスへと向かった。

　キャリーケースをガラガラ引きながら、瑛人と並んで歩く。

「あ、キャリーケース貸して。重そう」

「平気」

「えー、貸せよ。筋トレになるし」

「どんな理由だよ......」

　苦笑いしながらも、キャリーケースを渡す。
　瑛人はひょいっと持ち上げて、そのまま軽々とバスのトランクへ積んだ。

　いつも通り。
　変わらない態度。
　――むしろ、こっちが勝手に意識してるだけかもしれない。

　その“いつも通り”がちょっと悔しくて、俺はそっと首元を押さえた。

「......なあ」

「ん？」

　つい、口を開きかけたけど――

「......なんでもない」

「なんだよ、それ」

　笑う瑛人の顔を見て、ますます言えなくなった。

　......いーや、今日はもう気にしない。
　忘れたことにして、最後の修学旅行を楽しもう。

　そう心に決めて、俺はバスの階段を踏んだ。

　朝の光が、瑛人の髪に反射してきらきらしてた。
　あの夜のことも、キスマークのことも、全部なかったみたいな顔をして。

　瑛人は、変わらず俺の隣に腰を下ろす。

「なんか、修学旅行ってあっという間だな」

「......うん」

　座席の窓に映った自分の顔を見ながら、小さく答える。
　その頬には、まだうっすら赤みが残っていた。

　バスが出発し、窓の外には、京都らしい町並みがゆっくりと流れていく。
　低く連なる瓦屋根、古びた木の格子戸、小さな川をまたぐ赤い橋。
　どれもどこか懐かしくて、目を奪われたまましばらく見つめていた。

　ふと、ガラスに映る自分の顔に目がいく。
　その横に、少しだけ身体を傾けた瑛人の姿がぼんやりと重なっていた。

　ガラス越しに視線を向けると――
　まるでタイミングを合わせたかのように、瑛人と目が合った。

　反射の中で、瑛人の口元がゆるんで、小さく笑う。

　ふと肩が触れたけれど、瑛人は何も言わず、そのまま座っていた。

　......罪悪感、少しだけある。
　ちゃんと返事をしなきゃいけないのに、俺は曖昧にしてる。
　あいつはきっと、待っているのに。

　でも――

　瑛人と離れるなんて、考えたこともなかった。

　気づけば、そんな言葉が頭に浮かんでいた。
　俺たちは、ずっと一緒にいた。保育園の頃から、気づけばいつもそばにいて、当たり前みたいに毎日を過ごしてきた。
　好きとか嫌いとか、そういう言葉の前に、“瑛人”という存在がある。

　あいつのことを考えると、胸の奥がぎゅっとなる。
　でも、その痛みと一緒に、どうしようもない安心感がある。
　他の誰にもない、あたたかい何かがある。

　きっと、ずるいのは俺の方だ。
　答えを出さずに、瑛人の優しさに甘えて。こうしてまた、同じ場所に座って、何も言わずにいる。

　そもそも、誰かと付き合ったことなんてないし、初恋がどんなものかも、ちゃんと知らない。

　だから俺はこの感情に名前をつけられずにいる。

「蒼、着いたぞ」

　ぼーっとそんなことを考えていると、隣から瑛人の声がした。

　はっとして顔を上げると、窓の向こうには、朝の光に包まれた嵐山の風景が広がっていた。
　やわらかい緑に覆われた山々が、静かに重なり合って連なり、その足元を、透き通るような水をたたえた大きな川が、ゆったりと流れている。
　川沿いの小道には、人の気配と一緒に、どこか懐かしいような風が吹いていた。

「バス、酔ったか？」

　心配そうに瑛人が覗き込んでくる。至近距離にあるその顔に、思わずどきりとした。

「......いや、ただちょっと考えごと」

　そう答えると、瑛人は安心したようにふっと笑った。

「そっか。ならよかった」

　バスを降りた瞬間、空気の質が変わった気がした。

　どこか澄んでいて、空気がおいしい。

　駅前の通りには、古風な町家づくりの店が並び、木の看板や格子戸が目を引く。
　観光地のざわめきの中にも、どこかゆったりとした時間が流れている気がする。

　店先には風鈴が揺れて、カラン、カランと涼しげな音が風に乗った。

「わあ......」と、小さくつぶやいた俺の隣で、瑛人も足を止める。

「めっちゃ雰囲気あるな。京都って感じ」

「うん......すごい、映画の中みたい」

　ふと通りの奥から、炭火の香ばしい匂いが流れてきた。
　串焼きか、それともみたらしか――お腹がきゅっと鳴る。

「食べ歩き、早速スタートか？」

　瑛人が笑いながら、俺の顔を覗き込んでくる。
　なんか、すごく嬉しそうで、目がきらきらしてて。

「もう、何食べるか迷う」

「とりあえず、片っ端から行こうぜ」

　そんな会話をしながら長い橋を歩き出す。

　まず立ち寄ったのは、路地の一角にあった湯葉チーズの店だった。

　とろっとした湯葉の中に、とろけるチーズ。
　一口かじると、優しい塩気とチーズの香りがふわっと広がる。

「え、めっちゃうま......」

「な？湯葉、正直ナメてた」

　ふたりして目を見合わせ、思わず笑った。

　そのまま通り沿いのコロッケ屋で揚げたてをゲット。
　サクサクの衣を割ると、ほくほくのじゃがいもに甘めのミンチがぎっしり詰まっていて、また無言で顔を見合わせて頷く。

　次に入った小さな店では、大きいサイズのシュウマイがお団子のように串に刺さっていた。
　熱々の肉汁がじゅわっと広がって、また「うまっ」「うま......」としか言えなくなっていた。

「蒼、次どこ行く？もう食べ歩きで満足してない？」

「いや、まだまだ行ける。でも......その前に、天龍寺とか寄ってもよくない？」

　お腹をさすりながら提案すると、瑛人が「賛成」と親指を立てた。

　天龍寺の中は静かで、敷かれた白砂と苔庭が見事だった。
　池の水面には青空が映り込んで、風が吹くたびに波紋が揺れる。

　派手じゃないけど、じんわりと心が落ち着く感じがした。

　それから、有名な竹林の道へと足をのばす。

　空を覆うようにそびえる竹の群れが、風にざわざわと揺れていた。
　その音はまるで、森が呼吸しているみたいだった。

「......すげぇ、なんか別世界みたい」

「ここ歩いてるとさ、自分がめっちゃ、小さく感じるな」

　竹の間から差し込む光が、瑛人の横顔をきらきら照らしている。
　なんだか言葉がうまく出てこなくて、俺はただ黙って、その横を歩いた。

　歩き疲れた頃、今度は甘いものが欲しくなって、たい焼きのお店に並んだ。

「これ、賞味期限1分だって」

「え、なにそれ。1分たったら腐るの？」

　受け取ったたい焼きは、ほかほかの生地に、あんこと厚めのバターが挟まっていた。
　そのバターがもう、見るからにとろけてて、端からあんこに染み出している。

　俺たちは店の端に移動した。

「うわ、これは絶対うまい」

「同時にかぶりつこうぜ！」

　せーの、でガブッとかじると、バターがじゅわっと溢れ出して、手に落ちそうになる。

「うまっ......バターえぐ......」

「口ん中、幸せすぎ.....！」

　頬張りながら感動していると――

「蒼、口についてる」

「え？」

　ぽかんとしている間に、瑛人の指がすっと伸びてくる。
　そして、唇の端に触れて、すっとバターを拭き取った。

「......っ！」

　抗議の声を上げる間もなく、瑛人はその指を自分の口元へ持っていって――ぺろりと舐めた。

「なめるなよ！！！」

　思わず大声を出してしまった。
　顔が一気に熱くなるのがわかる。

　瑛人はそれを聞いて、悪びれる様子もなく、楽しそうに笑った。

「ごめんって」

　からかうような声と、楽しげな笑顔。
　それがまた、腹が立つのに心臓をドキドキさせる。俺はわざとらしくそっぽを向いた。

　この三日間で、気づいたことがある。

　瑛人はいつも俺の歩幅に合わせて歩いてくれるし、さりげなく道路側を歩く。俺が疲れてきたら「ちょっと、休もうぜ」って声をかけてくれる。

　それに――この笑顔。
　こいつ、かっこいいんだよ。ほんと、むかつくくらい。
　女子に向ければ、きっと一発で落ちるやつだ。
　瑛人がモテるのは、顔がいいからだけじゃない。こういう優しさが、自然にできるところなんだ。

　それなのに......

「また考えごとか？」

　瑛人の声に、ふっと我に返って顔を上げる。

「なあ......なんで俺なんだよ。お前、女子からめちゃくちゃモテるのに」

　思わたず、口に出た。

　でも瑛人は、まっすぐな目で、迷いなく言った。

「俺は、蒼さえいればいい。俺が好きなのは蒼だから」

「お前......そんな恥ずいこと、よく......」

　こっちが恥ずかしくなりそう言う。
　瑛斗が一歩、近づいてきた。

「......え――」

　言葉が終わる前に、ふっと唇に柔らかな感触が落ちる。

　一瞬だった。
　でも、確かにキスだった。

　「......なっ、お前こんなとこで！」

　俺はあたりを見渡すが、幸い誰にも見られてなかったようだった。

「......そうだ。清子さんに、お土産買わないとな」

　わざとらしく明るい声で、話題を変えるように言って、
　そのままスタスタと歩き出す。

　その横顔は平然としていたけど、耳の先だけ、真っ赤に染まっていた。

　......ほんと、あいつ俺のこと好きすぎだろ。

　ちょっと前まで、好きとか言われても困るって、思ってたのに。
　
　今は――キスされても嫌だと思わなかった。

　それがどういうことなのか......どこかで俺は、もうわかってる気がした。

　それから色とりどりの八つ橋、お団子、バームクーヘン。思いつくままに手に取って、買い物袋はもうパンパンだった。

　もう、そろそろ駅に向かわないと、集合時間に間に合わない。そう思ったタイミングで、瑛人が言った。

「最後にトイレ、行ってくる。蒼は？」

「俺はいいや。ここで待ってる」

「じゃあ、荷物頼んだ」

　そう言って、軽く手を振って歩いていく瑛人の後ろ姿を見送りながら、俺はベンチの近くでひと息ついた。
　そのとき、ふと目に入った見慣れた後ろ姿。

　――隼人と光輝？

　あいつらも嵐山に来てたんだ。でもふたりは別行動だったのに。

　声をかけようと近づいた瞬間、光輝の弾んだ声が耳に入った。

「まじだって！」

　光輝の興奮した声が響いた。

「お前、なに言ってんだよ」

　隼人の声がそれにかぶさる。

「ほんとだって！瑛人が蒼にキスしてたんだよ！」

　――。

　息が止まる。
　心臓が、鈍く、嫌な音をたてた。

　さっきの......見られてた？

「瑛人って、もしかして......」

　光輝のその続きを聞きたくなかった。
　瑛人が、あいつらにそんな目で見られるのが、たまらなく嫌だった。

「そんなわけないだろ！」

　気づいたら、叫んでいた。
　突然の登場にふたりは驚いたように目を開いた。

「あ、蒼。今の聞いて......」

「俺が瑛人とキスするとか、きもいこと言うなよ！そもそも俺ら、男同士だし！」

　勢いだけで言葉を並べる。けれど、声がちょっとだけ、震えていた。

　隼人が気まずそうに笑いながら「そう、だよな」とつぶやいた。
　
「悪い。お前ら、いつも距離近いからてっきり、そういうことなんだと思ってた」

「なわけないだろ。瑛人は......ただの、友達なんだから」

　口が勝手にそう動く。自分で言っておきながら、チクリと胸が痛むのを感じた。

「そうそう」

　後ろから聞こえた声に、心臓がもう一度跳ねた。

　振り向くと、瑛人がいつもの笑顔で立っていた。
　俺の肩に、ぽんと手を置く。あたたかくて、逃げ出したくなるくらい、優しい。

「距離近いって、昔からだしな？」

　その穏やかな笑顔に、俺はどこか気まずくなって、目を逸らす。あいつの気持ちを、裏切ったような気がして。

　......さっきの聞かれてた？

　心の中でそう呟いた瞬間、罪悪感が胸を締めつけた。

「ほら、だからお前の勘違いだって言っただろ」

　隼人が割って入り、呆れたように肩をすくめる。

「まじか。ふたりともごめん！」

「いいよ、いいよ。っていうか光輝、お前......女の子はどうしたんだよ？」

　瑛人が、ごく自然な口調で話題を切り替えた。
　そのことが、なんだか余計に胸に刺さる。

　光輝は「あ」と思い出したように肩を落とした。

「途中からやっぱり友達と回るって逃げられた......」

「俺は前半は部活のヤツらといたんだけど、後半こいつが泣きながらお願いしてきてさ」

「泣いてねぇし！」

　ツッコミとともに笑い声があふれて、さっきまでの緊張がどこかへ流れていった。
　まるで、何もなかったみたいに。

「お土産買った？」

「さっき買った。八つ橋と......あとバームクーヘンも」

「なら、このまま駅に戻るか」

「そうだな」

「......もう、修学旅行終わりかー」

　光輝がぽつりと呟いた。
　誰もそれに応えなかったけど、みんな少し寂しそうな顔をしていた。

　――もうすぐ、終わってしまうんだな。この旅も、そして、何かが。

　瑛人の手が、まだ肩に残る温度とともに、俺の胸の奥でなにかが、静かに揺れていた。

　俺は無意識に、隣に立つ瑛人の顔をちらりと見た。 　......やっぱり、さっきのこと、聞こえてたよな。
「きもい」とか、「そんなわけない」とか。

　一一俺、最低だな。

　なんでもないふりで笑ってたけど、あいつがどう思ったのかーー考えると、胸の奥がチクリと痛んだ。

　駅までの道を、俺たちは4人で歩いた。土産袋を揺らしながら、冗談を言い合って、笑いながら。

　電車に揺られて、駅に着くころにはもう夕暮れが近づいていた。
　修学旅行の最後の一日。楽しかったはずなのに、胸の奥に残るのは、モヤモヤとしたざらついた感情だった。

「じゃあなー！」

　隼人と光輝が手を振って、改札を抜けていく。

　俺はいつもの帰り道を瑛人とふたりで歩く。
　けれど、並ぶ足音は妙にぎこちなくて、さっきまでの嵐山での空気とは明らかに違っていた。
　沈黙が重くて、胸のあたりが落ち着かない。
　さっきのことが頭から離れなかった。あのとき俺が言ったこと、瑛人は聞いてたはずだ。あんなふうに否定して、ひどい言い方をして――。

　家の前まで来たとき、瑛人が小さく笑った。

「じゃあ、またな」

　それだけを言って、歩き出そうとする背中を――咄嗟に、俺は呼び止めた。

「......瑛人！」

　瑛人がぴたりと立ち止まる。
　俺は勇気を振り絞って口を開いた。

「あのとき......俺――」

「ごめん」

　俺の言葉を遮るように、瑛人が言った。
　その背中は、どこか寂しげだった。

「俺のせいだよな。蒼の気持ち、考えてなかった」

　淡々としてるけど、声の奥がかすかに揺れていた。

「一方的に好きになって、押しつけて......」

「ち、違っ――」

　否定しかけた声も、またかき消された。

「蒼は優しいから。押せば引けなくなるの、わかってたんだ」

　夕陽が赤く染める道の上で、ふたりの距離がそっと離れていく。こっちを見ずに、苦笑いのまま言うその姿に、なぜか言葉が出てこなかった。

「だから、もう......“友達”に戻るから。昔みたいに」

　また、“友達”――。

　その言葉が、ひどく遠く感じた。

　瑛人は振り返らなかった。
　背中越しに、ぽつりと最後の言葉が落ちる。

「もう、忘れてくれ」

　俺は何も言えず、ただ立ち尽くすことしかできなかった。