「お前、水瀬のこと好きなの？」
「はぁ？　橘さんには関係ないでしょ」
「ふふっ。千歳にかっ攫われてんじゃん？」
「そういうあなたも、いつまで兄貴にしがみついてんですか？　往生際が悪いですよ」


　静まり返った外来の広い広い待合室。
　ベンチに座ってボーッとしていた智彰に声をかけたのは、橘先生だった。


「仕方ないだろ？　お前の兄貴は本当にいい男なんだから」
「へぇ……。俺にはその良さが全くわかりませんがね」
　不貞腐れたように呟く智彰の顔を、まるで悪戯っ子のような笑顔を浮かべた橘先生が覗き込む。
「智彰もなかなかいい男になったじゃん？」
「そりゃどうも」
　ニコリともしない智彰の頬に橘先生がそっと指を這わせた。
「水瀬君の代わりに俺が相手してやろうか？」
「はい？」
「あんな子供より、俺のがいいだろうに？」
　目の前でふわりと微笑まれても、智彰は顔色ひとつ変えない。サラッと橘先生の手を払い除けた。


「嫌ですよ。俺、可愛い人が好きなんです」
「そっか、それは残念」
　橘先生が前髪を掻き上げながら、そっと目を伏せる。長い睫毛がそっと影を落とした。
「俺は兄貴の代わりにはならないですよ」
「え？」
「そんなビッチなフリしても、あなたは本当は真面目に恋をする人だって知ってますから」
「……そっか」
　智彰はベンチから立ち上がり、静かに歩き出した。


「もし兄貴のことをちゃんと吹っ切れたら……考えてあげなくもないですけどね」
　ヒラヒラと手を振りながら智彰は橘先生に背を向けた。


「子供だと思ってたけど、随分生意気になったじゃん」
　クスクスと笑いながら、橘先生は智彰と反対方向へと歩き出す。


　そんな二人のやり取りを、俺は知る由もなかった。