――誕生日にテディベアをもらって以来、わたしは今まで以上に陸さんのことを強く意識してしまうようになった。
　そして陸さんもまた、わたしと目が合うたびに気まずそうにふいと視線を逸らす。……もしかしてやっぱり、彼もわたしのことを意識しているのかな？


「――はい。申し訳ございません。――はい、では別のお部屋をご用意させて頂きますので」

（……あ、そうだった！　今はホテルの仕事中だから、そっちに集中しなきゃ！）

　陸さんがコンシェルジュデスクで、お客様からの苦情の電話を受けている。その声が耳に入ってきて、わたしは現実に引き戻された。

「……オーナー、二一〇号室の東(あずま)様が『部屋を変えてほしい』と。『あんなクマのぬいぐるみだらけの部屋に泊まれるか！』だそうで」

「…………」

　彼が眉根を寄せながら報告してくれたクレームの内容に、わたしも首を傾げる。
　このホテルのコンセプトは、「可愛いテディベアに癒されるホテル」だ。そのため、各部屋に一～四体の大小のテディベアが置かれているだけでなく、寝具やカーテンなどのインテリアにもテディベアがあしらわれているのだけれど……。

「そんな簡単に、『部屋を変えろ』って言われても……」

　どこのお部屋も同じようなものなのに、どうしたものか。
　一応、不測の事態に備えて必ず一部屋は空けるようにはしてあるけれど。

「あ、そういえば今、二〇二号室は空室になってたよね？　とりあえず、その部屋のテディベアだけ別のところに移動させて、東様にはそこへ移って頂こうか。まぁ、カーテンとか寝具の柄までは変えようがないから、そこはガマンして頂くとして」

「そうだな。それしかない」

「奈那さん、急いで二〇二号室のテディベアをバックヤードに移動させて」

「はい！」

「高良さん、わたしも一緒に東様のところに行くよ」

「分かった」


　――というドタバタの中、東様の件はどうにか解決したのだけれど……。

「…オーナー、東様は第二章のゲストにはなりそうもないな」

「うん……。もっと物語になりそうなお客様じゃないと」

　陸さんはわたしの本業である、小説の心配をしてくれた。

　笑わない小さなお客様、美優ちゃんのことをメインにした第一章を書き上げてから一週間。
　担当編集者の徳永さんからは、「第二章はまだですか？」としょっちゅう電話がかかってくる。
　でも、題材になりそうなお客様がお泊まりに来られないと第二章は書き始められないのだ。わたしの小説は、現実と繋がっ(リンクし)ているから。

　……という話をしていたら、わたしのジャケットのポケットでスマホが震えた。

「電話だ。また徳永さんかな……、あれ、違う。マイカ先生から!?」

　電話をかけてきたのは、先輩小説家である柳(やな)井(い)マイカ先生だった。