あれからどれくらいの時を共に過ごしただろう。
山に時折生まれる＂穢れ＂は、銀花によってその身に封じられ、溜まった穢れは、＂真の番＂となった楪によって完全に浄化される。
そうやってふたり、永遠に終わることのない時を優しく育んでいく。
季節は廻り、春夏秋冬。廻る季節を繰り返す。
「銀花様、おかえりなさい」
「ただいま。今日は何をして遊んでいたんだい？」
自分の姿を見るなり駆け寄って来た愛しい者たちを、銀花は腕を広げて抱き止める。ひとりは胸に、ひとりは右脚に飛び込んできた。
「おかえりなさい、銀花様！ 今日は楪と隠れ鬼をしました！」
「ふふ。私は、すぐに見つかっちゃいました」
足にしがみ付いて見上げてくる幼子に微笑み、銀花は右手でそっと小さな頭を撫でた。
赤い瞳、白い髪の毛。自分の分身である幼子は、楪が望んだことで生まれた存在。
ひとの子とはまた違い、あくまでも神である銀花から作り出された分身体なのだ。
だが、それは自分を神として崇拝する者が望まない限り、生まれない。楪が強く望んでくれたことで、存在することを許されたのだ。
神狐の分身として生まれた幼子は、ひとの子よりも成長が遅く、十年以上経っているのにまだ五歳くらいにしか見えない。
楪は＂真の番＂として、その身は老いることなく出会った頃のままだった。その純真無垢な性格も変わらず、いつまでも可愛い花嫁なのだ。
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幾度となく身体を重ねているのに、いつも初めてのような恥じらいを見せてくれるので、銀花はその度に優しく宥め、言葉を尽くす。
「もう少し先の事になるが、氷雨に、次の山神を任せようと思う。いずれこの山を離れることになるが、それでも俺の傍にいてくれるか？」
ぼんやりとした瞳に銀花を映して、楪は少しだけ悲しそうな顔をした。
山神の代替わりは、次の山神を指名することで完了する。それはつまり、氷雨との別れを意味していたからだ。
情事の終わった褥の上で、乱れた単衣を直すこともせずに、楪はじっと見つめてくる。
その姿は淫らなのにどこか美しい。肩から半分ずれ落ちている単衣。赤く腫れた唇。潤んだ瞳に残る涙の痕。項にある、番の印である三日月の痣。首筋や太ももに残った赤い印も。
全部、銀花が楪を愛した証だった。
「私、は······銀花様の花嫁です」
「ああ、そうだな。俺の可愛い花嫁だ」
「氷雨様、は······可愛い銀花様の分身、です」
楪は眠たそうに瞼を半分閉じて、そんなことを言う。
（その言い方だと、俺が可愛いということになるが····まあ、いいか）
細かいことは気にしない銀花は、今日も俺の花嫁は可愛いな、と楪の乱れた衣を直し始める。その手をぎゅっと掴んで、ふふっと小さく笑う楪は、おそらく眠りに落ちる一歩手前だろう。
「······銀花様、愛しています」
愛して欲しい。そう、ずっと昔に願った。今は、こうやって毎日のようにお互いに伝え合う。その感情を楪が理解した時、ふたりはやっとひとつになった。そうなるまでかなり時間を要したが、銀花は辛抱強く待ったのだ。
「ずっと、一緒、······です」
「ああ、そうだな。ずっと一緒だ」
愛しい花嫁の唇にそっと口付けをし、何度も誓い合った永遠を約束する。
「愛している、楪」
何度も何度も。何度でも。繰り返す、言葉。
唯一無二の番である、愛しいひと。
どうか、ずっと傍にして欲しい。
いつか朽ちてしまう、その瞬間まで。
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それから数十年後、立派な青年の姿に成長した氷雨は、銀花から山神の代替わりの指名を受ける。十分に神気を溜め込んだ分身体は、神狐としても申し分ないだろう。
「俺たちはここを離れ、別の場所で静かに暮らす。この役目は、＂穢れ＂が無くならない限り続くだろう。間違っても荒神になどなるなよ、」
「肝に銘じます。でも俺にも楪みたいに可愛いお嫁さんが来てくれるかな？どうしよう、厳ついお嫁さんだったら····」
「その時はお前が愛してもらえばいい。そう思うだろう、楪」
秀麗な顔がふたつ並んで、楪を見つめてくる。少しだけ幼さが残るのが氷雨で、凛としている方が銀花だ。いつからか見分けがつかないくらいふたりはそっくりなのだが、性格はまったく違うようだ。
「はい、どんな方がお嫁さんでも、愛してあげてください！」
急に訊ねられ、楪は慌てて言葉を返す。変なことを言ってしまっていないか不安だったが、ふたりの反応を見るに問題なかったようだ。
「楪が言うなら、そうする」
にっと満足そうに満面の笑みを見せて、氷雨は頷いた。
「どうか、無事に、おつとめが果たせますように。そして、たくさん愛してもらえますように、」
楪は氷雨の手を取り、眼を閉じて祈るように言葉を紡ぐ。ずっと、三人でいられると思っていた。いつかは離れなければならないと知っていたけれど。それでも、本当に自分の子のように大切にしてきたのだ。
そんな大切な子に、幸せになって欲しいと願うのは、当たり前だろう。
「ふたりは一生、離れずにいてね。次に逢いに行く時にその方が楽だから！」
「はい、一生離れません！」
ぎゅっと銀花の腕にしがみ付き、自信満々の表情で楪が答える。銀花と氷雨はそんな様子を眺めつつ、お互い頷いた。
「では、しばしの別れだ」
楪を抱き上げ、銀花は空へと飛びあがった。一瞬で領域を離れ、その先に広がる景色に目を細める。あの時と同じ、真っ白な雪が山を染めていた。春も夏も秋も冬も、一緒に見てきた。何度も廻る季節を、永遠ほど。
知らなかった外のセカイは、今でも興味が尽きることはなく、いつだってはじめてを楪に与えてくれた。ぎゅっと首に抱きついて、銀花に甘える。寂しい。寂しくて泣きそうだ。
「泣いてもいい。故郷を離れるようなものだ。ひとは、こういう時に感慨深くなるものだと聞く。だが、そう嘆くこともない。氷雨も無事に役目を終えたら、また逢える。俺たちにはいくらでも時間があるからな」
慰めてくれているのだろう。銀花は頬を寄せてぬくもりを分けてくれた。どんなに時間を経ても、変わらない気持ち。そんなものがあるなんて、知らなかった。きっと、これから先も離れることなく、傍にいてくれると信じている。
生きるのも、一緒。
死ぬ時も、一緒。
それが、神の番となった者の宿命。楪にとって、それは僥倖だった。いつか本当の終わりが来た時、傍にいられるなら、いい。こうやって、抱き合って死ぬのも、いい。
永遠に廻る季節を、ふたり。
終わらない物語を、紡ぐ。
それは、四季折々に揺蕩う、＂あなた＂に恋焦がれる物語。
春夏秋冬、＂あなた＂を想う。
これは孤独な神と、それに触れた者たちの、終わることのない永遠の物語である————。
～ 冬の章 了 ～
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最後まで読んでくださり、ありがとうございましたm(_ _)m
柚月なぎ
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