「椿？」

呆然とする男に椿は舌打ちをし、胸ぐらをつかんで憎悪の眼差しを向ける。

「お、俺は後悔してたんだ！！」

想定外の反応に男は動揺し、椿の肩を掴んで悲痛な叫びをぶつけた。

一方的に語るのは、愛した女性を見捨てた男の情けない話だった。

椿は村一番に器量の良い娘で、男は村を統治する地主の息子だった。

椿とは恋愛関係だったそうだが、男には婚約者がおり最終的に椿たちは別れた。


（子ども……）

子どもを設けており、椿は男の無責任さと薄情さに嫌悪して去った。

村の凶作について問題が出たことを機に、自分の命がどうでもよくなり投げやりとなって生贄に志願した。

こんな道を選んだのは、残酷な男と村人たちのせいだと当てつけのように。

皮肉たっぷりに白無垢を着て、死への道となる棺で眠り、あやかしの世界にたどり着いた。

本当に嘆きたいのは椿だろう。

憐れんでほしいと言わんばかりの男に、少女は椿の憤りがよくわかった。

（私とおじさん、椿さんとこの人。立場は違うけど、似てたんだ）

少女が養父に向けるべき感情は、椿の持つ怒りと悲しみと似ているのではないかと気づき、胸が詰まる想いだった。


「わたしを想っていたというなら最低ね。何もかも中途半端で、最低最悪だわ」

生け贄と決まっても男は椿を助けようとしなかった。

今さら後悔していると訴えられても、椿が生きてここに現れなければ届かなかった言葉だ。

都合よく顔や言葉を変えることが椿にとって最も侮辱であり、許し難いことであった。


「所詮、あなたは坊ちゃんね。わたしは貧しい娘。都合がよかっただけでしょう？」

「ちがっ……！」

「違わない。あなたの行動が一番正直者ね」

椿を手放したところで、貧しい娘のため痛手がない。

一緒になったところで苦しいのは目に見えており、遊ぶにはちょうど良かっただけのこと。

愛した女性が生け贄となり、引き裂かれたとなれば男にとって最高の美談となる。



最後に白無垢を着て、去っていった美しい女。

どんな執念を燃やして旅立っていったかも知らず、男は椿との再会をして憎悪をぶつけられたのだった。