数日経っても屋敷で椿に遭遇することはなかった。

顔をあわせると何を言えばいいかわからないので、不安はぬぐえないまま。

畑を作ろうと土を耕して気を反らそうとした。


「いたっ……」

クワの持ち手が逆立ち、少女の手のひらに棘が刺さる。

赤色が腕に伸びていくことに、銀世界に咲く花が脳裏によぎった。

（今はまだ……）

＊＊＊


夜になると月冴が顔を出すようになった。

二人並んで縁側に腰かけ、空に浮かぶ満月を眺めて感嘆の息を吐く。


「ここの生活には慣れたか？」
「はい。……あの、椿さんは」

月冴の気づかいにうなずき、同時に胸に刺さったままの感情を吐露した。

「部屋を与えた。図太い女だ。夜になれば寝所に忍び込もうとする」


おかしな奴だと、月冴にしてはめずらしく声を出して笑った。

あまり見ることのない笑顔に、少女の心がモヤモヤして唇を丸める。

このような感情は月冴を縛りつけると、ふるっと首を横に振って口角をあげた。


「嫁ぐ覚悟と言っておられましたから。ここに来れるのは私だけではなかった。もう月冴さまはお一人ではないのです」

それが事実。

それを口にしただけなのに、月冴の眉がぴくっとあがった。


「”それ”は本気で言っているのか？」

棘のように鋭い声だ。

月冴を見ることが出来ずに肩をすくめていると、頭上からため息がした。

――強く肩を押され、少女の身体が縁側に倒れた。

顔の横に手をつかれ、真上に瞳孔を細くしたあやかしがいる。

白樺のように美しい指先が少女の唇をなぞった。


「たとえそうだとしても先に来たのはお前だ。今までここに送られた贄とお前は違う色をしている」

月冴を不快にさせる色を消そうと、炎で焼き尽くした。

残った焦げの黒さに、白さが恋しくなったと月冴は語った。


「椿は誰よりも焦げた色だ。白無垢を着ていたのは当てつけ以外の何ものでもない」

「それは月冴さまの嫁になるためで……」

「違うな。あれは憎悪だけでここに来た。それでもお前が先に来ていなければ死んでいただろう」


どういう意味、と疑問より先に月冴が物思いに沈んだ微笑みを浮かべた。

（私が先にって……。私はたまたま……）

生きてたどり着いただけだが、私より前に来た人は全員死んでいたのだろうか？

一人もいなかったとは思えず、少女は椿の冷めた顔を思い出した。


（椿さんがたどり着いたのもたまたま？）

可憐な花のようだった人が、瞳に光を失くしていた。

生きているのに、椿はまるで生きたくなかったと語るような目をしていた。