外より仄かに薄暗く、控えめな灯りが揺らめく広い玄関先。
　正面には上へ伸びる階段があり、ドッドッドと慌ただしく駆け下りる音が響く。
　足元から順に姿を現したのは、白い割烹着……が大変よく似合う、青年だった。
　
「はいはい、お待たせー。早かったねヨミトさん。もしかして彼が噂の？」
「噂……？」　
「そそ、だから適当に面倒見てやって。あとね彼、現代の生活に慣れてないから。大きな赤子か、若い老人が来たと思ってくれたまえ」
「ん？　りょーかい」　
「それじゃ良い子にしてるんだよユメビシ。くれぐれも大人しく、無茶をしないこと」

　それじゃ、と。
　最後に不適な笑みを残し、ヨミトは音もなく出ていき、外の闇に溶けて見えなくなった。
　
　――忍者みたいだな、あいつ。
　
　
「とりあえず、上がりなよユメビシ。俺はアリマ。短い間かもだけど、よろしくな」　
「はい、お世話になります。アリマさん」　
「くすぐったいから『さん』なんていいよ。歳同じくらいだろ？　あんまり気負わなくていいからな」　
「ありが……」
　
　ふと、視界の端で何かが揺れた。
　視線を上げると、アリマの背後に続く廊下の、二つめの扉の影からだと分かった。
　差し詰め、頭隠して尻隠さずならぬ、頭隠して髪の毛隠さずと言える。
　一つに結えた髪の毛が、途中についた飾りの重さで振り子の様に、ゆらゆら見え隠れしているのだ。
　その特徴的な髪色と、丸い飾りには見覚えがある。
　
　「トキノコ……だよな？」

　名を口にすると、小柄な少女が顔を出した。
　……鬼の様な形相で、俺を睨みつけながら。
　
「トキちゃん、ユメビシ来たよー。こっちおいで」

　大層ご立腹らしい彼女は、無言でアリマの後ろに駆け寄り、彼を盾代わりにすっぽりと隠れてしまった。
　束の間、気まずい沈黙が流れる。

（この状況は一体……？）
（トキちゃんさ、ずっと心配してたんだよユメビシのこと）

　困惑する俺に、アリマがそっと耳打ちする。
　そうか。あの崖で別れたきりだったのだ。
　お互いの安否はヨミトづてで知らされていたはず……だよな？　
　
　しかし落下する瞬間の、彼女の悲痛な叫びと表情が脳裏に蘇った。
　
「トキノコ、その……心配かけてすまなかったよ。怪我はなかったか？」
　
　恐る恐る尋ねると、短く、息を吸い込む音がした。
　
「……私、怒ってるんだから」
　
　やっと顔を上げた彼女は、瞳と声を振るわせ、そう訴えた。
　
「このお馬鹿っ……！　結果的に上手くいったけど、あんなやり方、好きじゃない」
「あぁ、ごめんな」
「無茶なことを続けると、癖になるんだから。その末路に傷つくのは、ユメビシだけじゃないこと……忘れないで」
「肝に銘じるよ」
「……はい！　お説教は終わり。あの子、気絶しちゃったけど生きてるよ」
「え、気絶？」
「起きたらその元気な姿を見せてあげて。安心すると思うから」
「そうそう、その子も今ここにいるんだよ。客室で寝かせて……」　
　　　

　――きゃっ！
　――ガッタン！！

　何かが割れる音と、短い悲鳴。
　それが左手側に伸びる廊下の先から聞こえた。

「チナっ……！？」
　その呟きを皮切りに、アリマは血相を変えて走り出した。
　トキノコと共に彼を追いかけると、廊下の突き当たりにある「104号」と書かれた扉の前に行き着く。

　
「チナリどうした！？　入るからな！」　
　
　乱雑に開けた扉の先には、二人の影があった。
　もがき苦しむ者と、それを介抱する者。
　一見すれば、単純明快な構図。
　
　しかし到着した三人は、ほぼ同時に、ある異変に気がついた。
　
　それはつい先程まで気絶していた少女が目覚めたことではない。
　さらに、痛い、痛い、とベッドの上で暴れてる状況でもない。
　
　ただ一点。彼女の首元から這い出て、自由に蠢く、赤黒い蔦。
　その意味を正しく理解し、即座に反応出来たのは、二人だけだった。