首が張るほど見上げても、終わりが見えない。
　進んでも、進んでも、変わらない景色。
　
　いや、きっと変化はあるのだろう。
　ただ周辺が同じような林に囲まれているせいで、自分の正確な居場所を認識出来ない。
　
　ならば振り返り、どれだけ登って来たか確認すれば良いのだが……それは遠慮願いたい。
　こんな急勾配の獣道、重心を後ろにしたら最後だ。
　真っ逆さまに転がり落ちる自信しかない。
　
　そして二度と登る気力なんて、湧かないだろう。
　
　
　ヒュー、ヒュー、ヒュー。
　肺が悲鳴をあげ、喉が焼き切れそうな痛みを訴えるが、今は構ってられない。
　感覚が鈍り出した足を、規則的に動かすことにだけに意識を集中させ、石段をひたすら登り続ける。
　
　――どれだけ経っただろう。
　
　酸素の巡りもいよいよ怪しくなってきた頃、朦朧とした視界に鮮やかな朱色が飛び込んできた。
　
　――あれが、目的地……？
　
　そうだ間違いない、鳥居が見えた。
　最後の一段を登りきり、久方ぶりに両足が平面へ着地した。
　ようやく動きを止め、ゆっくり呼吸を整える。
　
　――大丈夫だ、もうずっと前から、背後の殺気は消えていただろ？
　
　そう言い聞かせ、勢いよく振り返る。
　案の定、先程の女の姿は見えない。
　……上手く撒けたと信じたいもんだ。
　
　まさか一晩中追いかけ回されるとは。
　アレが追ってこなくなったのは、朝日が登り始めた頃か。
　さらにそこから半ば山越えが如く、道なき道を歩き続け、やっと辿り着けた。
　
「聞いてた通り、辺鄙な場所にあるな。ここが……鞠月(まりつき)神社、か」

　安堵した途端、激しい喉の渇きに襲われる。
　息をする事すら苦痛に感じるほどだ。
　
「とにかく、水が、飲みたい」
　
　何処か水源は……と辺りを見回し手水舎(ちょうずや)を見つける。
　あぁ、良かった。透き通った水が湧き出ている。
　正直、道中の有様を見るに、気安く参拝に来られるような造りじゃなかったのだ。
　てっきり廃神社かと不安だったが、境内はきちんと手入れされている。
　
　柄杓(ひしゃく)を拝借し、水を一気に飲み干す。
　渇ききっていた体には刺激が強かったのか、少し咽せ込んだ。
　ついでに顔も洗って一旦頭を冷やす。
　ゆらゆら波打つ水面を眺めていると、神妙な面持ちの自分と視線が交わる。
　
　――あの二人は、逃げ切れただろうか？　
　
　あぁ、どうして、首なんて突っ込んだのやら。