トキノコの叫び声を耳にしながら、真っ逆さまに落ちた先。
　現在俺は崖下から生えた大木の茂みに引っかかっている。
　
「はぁ……何してるんだ俺は」

　幸か、不幸か。俺は通常の人間より頑丈な体質だった。
　痛みこそ本物だが、怪我は嘘のように忽(たちま)ち治ってしまう。
　喰い姫に砕かれた骨も、トキノコが診ようとした際、ほぼ完治していたのだ。
　
　その辺りの事情は……特に告げる必要もないと思って、口にしなかったが。
　今となっては、余計な心配をかけないためにも言えば良かったな、と反省した。
　落下の途中、崖の出っ張りに衝突して肋骨にひびが入ったものの、あと数分したら問題なく動けるだろう。
　
　
　――さて、どうしたものか。
　
　木登りや崖登りも別段苦手ではないが、流石にこの格好で絶壁を登れると思うほど、過信もしてない。
　そうなれば一番確実で、現実的な案としては……。
　
「まあ、一度下まで降りて、上へ戻る方法を探そうか」
　
　木の根元まで降りると、しっとり肌を湿らせる、重い霧が出ていた。
　片腕を伸ばした先までの範囲しか見通せない。
　手探りで障害物となる木々を避けながら、崖沿いを進む。
　
　何処かに必ず上へ登る手段があるはずだ。
　……そう考えてのことだったが、歩くほどに方向感覚を奪われ、あっという間に現在位置が不明瞭になる。
　
　気づけば、一つの道標だった崖も見失い、同じような木々が立ち並ぶ林の中を彷徨っていた。
　これは良くない、と元来た道を引き返そうとした。
　
　しかし。
　……何かに呼ばれたのだ、「タスケテ」と。
　
　それは細い小川が隔てた先。
　体を小さく折りたたみ、うずくまって泣いている者の声だった。
　自分と同じく迷ったのだろうか？
　
　飛び越えられない幅ではないから、あちら側へ行くのは難しくない。
　……それにしても何故、向(・)こ(・)う(・)側(・)だ(・)け(・)霧(・)が(・)晴(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)？
　不思議に思いながらも、一歩踏みだす瞬間。
　
　
「それ以上はいけないよ」

　
　そんな台詞と共に、突然後ろから力強く腕を引かれる。
　頭上から聞こえた男の声は、聞き覚えがあった。それもつい最近。
　
　その者は、傾く体を難なく抱き止め、空いた手で俺の目を塞ぐ。
　背中越しに感じる、どこかひんやりとした感覚を。

　――でも、なんだろうか。この圧倒的な既視感は。
　
　前にも、似たようなことがあったような。
　
『――それ以上奥へ行ってはいけないよ』
　
　違うのは体格差……いや、厳密には身長差。この男はもっと大きな存在に感じていた気がする。
　それが一体何を指し示すのか？

『――門まで送ろう』
　　
　単純かつ明快。俺が小さかったのだ。
　…………あぁ。だからきっと、幼かった頃の話だ。
　
　ならばどこで会った？
　実家……でこんな軽々しく俺に接する者はいなかったし、外部の者と関わりを持ったのは、あの一度きり。
　俺の人生を狂わせた、忌まわしい一夜。

『――ワタシの名は……ト』
　
　かつて掛けられた言葉の節々が蘇る。　　

　
「まさか、」　
「しーっ。問題児だね、まったく……こんな場所まで来ちゃってさ。ほら、戻るよ」
「なに、が」
「ア(・)レ(・)は残骸だ。分かりやすい罠だよ。ここの小川は此方(こちら)と彼方(あちら)を隔てる境界さ……言ってる意味分かる？」　
「……なんとなく」　
「よろしい。くれぐれも目を合わせないで。ちょっかい出される前に行くよ」
「助けてくれたのか」
「まぁ、そうなるかな？　さあ。ボクだけ見て、ボクの声だけ聞いて、ついて来なさい。それとも……」
　
　その台詞を合図に拘束が解かれ、パッと身体を離れた。
　わざわざ正面に回り込み、顔を覗きこんで、視界を独占してくる。
　そんな銀色の長髪で片目を隠した優男は、妖しい笑みを浮かべ、口を開いた。
　
「昔(・)み(・)た(・)い(・)に(・)手を繋ぐかい？」
「……！　いいや、結構だ」　　

　幼少期の記憶が呼び起こされる。
　何故今まで忘れていたのか。
　この声、この顔間違いない。

　あ(・)の(・)時(・)の男だ。　

「そう？　じゃあ、はぐれないようにね」
　
　つい今しがた見せた妖艶な表情はなりを顰め、人当たりの良い雰囲気で微笑み、歩き出す。
　一瞬躊躇したものの、ここにとどまっても仕方ないので大人しく後へ続いた。