――シャン。
　
　建物の影から姿を現したのは、面妖な装いの少女だった。
　地に届くほど長い髪。
　大きく「喰」と書かれた布で、隠された顔。
　セーラー服を基調とした衣服は、やたら鮮やかな朱色。
　そして片方の足首に巻き付いた鈴が、再びシャンと鳴く。

　彼女は暫く辺りをキョロキョロとした後、一点を見つめている様に固まった。
　勿論、表情どころか素顔すら分からない相手が、何処を見ているのか……正確に判断することは出来ない。
　しかし明らかに、俺の方を凝視している威圧感を感じる。

「喰い姫。この第一茶室(だいいちちゃしつ)になんの用件だ？　俺なんか始末したところで、利益なぞないだろうに」　

「……オ、」
　
　彼女は高らかに声を上げた彼にではなく。
　何故か俺を指差し、予想もしなかった言葉を紡いだ。

「…………オマエ、ドウシテ……アノトキ……ノ、ママ！」　
　
　――お前、どうしてあの時のまま？
　
　そう確かに彼女は発した。
　あ(・)の(・)時(・)とは、いつのことだろう？
　当然、今の俺には身に覚えが……ない。

「何を……言って、」
「おい馬鹿！　避けろ！！」
　
　男の叫び声で我に帰ると、喰い姫の姿が消えた。
　いや、違う。首を上空に向けると人影が。
　この僅かな隙を突き、彼女は高く上に跳んでいたのだ。

　――××××、
　
「……え」
　
　グンと間合いを詰めながら、隕石の様な勢いで降ってくる右足。
　殺傷力の高い威力の蹴りを一発、真正面から受けてしまう。
　
　ドゴンっ、という鈍い音。
　続けて、バキバキ骨が砕かれる嫌な音。
　
　紙一重のところで防衛本能が機能し、受け身が取れた。
　しかし盾となった前腕は痙攣し、思うように力が入らない。
　さらに元々立っていた場所から、十尺ほど後方に飛ばされており、全身から大量の冷や汗が流れ落ちる。
　
　――あの華奢な身体の一体どこに、これほどの力があるのか？
　喰い姫は俺を見据えたまま、威嚇するような低いうねり声を発している。
　
「……ぅ…………ぐうぅぅ……」
　
　飛びかかる直前、俺は確かに、彼女が漏らした言葉を聞いた。
　
　――カエシテ、と。　
　
「俺にどうしろって言うんだ……！」
　
　たかが一度の蹴りだけで、その怒りは収まらなかったらしい。
　まだまだ余力を残した彼女は、助走をつけるような素振りを見せる。
　
　――おいおいおい、勘弁してくれ。
　次は避けきれないどころか、もう動ける自信がないぞ！
　
「……はぁ。あのさ、俺に用事じゃないわけ？　なら他所でやってほしいもんだな」
　
　信じられないが、そう発した男は縁側に座り、こちらを観戦していた。
　さっき踏ん張り所、とか言ってなかったか？
　
「ぐうぅ…………」　
「それに、だ。痴話喧嘩ならもっと静かにやるべきだったな喰い姫さんよ。今の騒ぎで気(・)づ(・)か(・)れ(・)た(・)ぞ(・)」

　

　ピューーーーーーーーーーーーーーー。
　
　修羅場を切り裂くような甲高い笛の音は、目前にいる狂犬の興味を一瞬で掻っ攫っていく。
　階段の方から、軽快な足取りが、ぐんぐん近づいてくる。
　
「おぉーい、シュンセーー！　お待たせ、無事かな？」
　
　この殺伐とした現場の雰囲気をぶち壊す、明るく、賑やかしい元気な声。
　
「トキノコ！　三時の方角だ、急いでくれ！」
　
　男も威勢よく応える。まさかの増援らしい。
　幸運にも、このやりとりを合図に、敵は撤退を余儀なくされたらしい。
　
　俺には目もくれず、元来た道を引き返していった。