（３）

　絶対に来いよ、と英斗に言われていた試食会の日。
　終礼が終わると、すぐに教室を飛び出した。
　松永さんと雪野さんには適当に言い訳して、英斗への対応は任せて、わたしはホスピスへ向かう。
　わざと試食会をドタキャンして、英斗を苛立たせるつもりだった。

　ホスピスに着くと、摩夜くんは子どもたちに囲まれていた。
　二人きりで話せなくて残念だ。笑顔の彼を見ていると、胸の奥がぎゅっと締まる。

「彼女になってあげてもいいけど」って言ってから、もう二週間も経つのに、まだ何も言ってこない。
　期待と焦りが入り混じって、心の中に不安が少しずつ広がっていく。

　すると、ミズくんが駆け寄ってきた。まだ十歳だけど、体つきはしっかりしていて、元気そうに見える。
　摩夜くんと同じ病気を抱えているせいか、彼は摩夜くんに懐いていて、摩夜くんを通じてわたしとも関わりができ、よく甘えてくる。
　今日は英斗のことで本当に疲れていて、摩夜くんと話して少し楽になりたかった。
　それなのに、ミズくんにしがみつかれて、何をしに来たんだろうと、心の中で大きなため息をついた。

　でも、摩夜くんが視界の中にいるから、ここで冷たくあしらうなんてできない。
　押し返したい気持ちをぐっと抑えて、仕方なく背中を優しく撫でる。

「ん？　どうしたの？」

　少し抑えた柔らかな声で話しかける。
　口元に無理やり微笑みを浮かべ、目を細めて優しそうな表情を作るけど、内心は早く解放されたい気持ちでいっぱいだ。
　スマホが震える。ママからの電話だ。ミズくんはまだしがみついて離れない。

　なんとかスタッフに助けを求め、ようやくミズくんから解放される。
　スマホを握りしめて外に出る。急いでママにかけ直すと、電話の向こうからは、強い口調が響いてきた。
　思わず目を強く閉じた。ドタキャンしたことへの厳しい言葉が追い打ちをかけ、涙が滲む。
　ママはそのまま英斗へと電話を回した。

「……英くん」
『泣いてんの？』
「……ごめんなさい」
『泣くならちゃんと言えよ』

　言うわけない。バカみたい。

「……うんっ……ぐす」　


　嘘泣きだ。ほんと、ちょろい。

『もう……怒ってねえよ。けどさ、奈緒さんの電話は返したのに、俺のラインは未読のままだったけど、なんで？』

　スマホを握る手が強くなる。つま先で芝生を軽く踏みしめた。

「……ごめ……なさい。えい、くん……嫌いにならないで……わたし、えいくんが、好きなの」
『なんねえよ、バカ。俺もお前が好きだし……あー、もういいや。今日は言わない。明日、朝迎えに行くから』
「……うん」
『奈緒さん困らせんなよ。お前のこと心配しているんだから』
　
　通話がやっと切れた。英斗だけには言われたくなかった。
　言い返せないまま、弱々しい彼女を演じている自分が悔しかった。

　家に戻ると、ママの叱責が待っていた。
　居間は薄暗く、正座をさせられたまま、冷たい目でじっと睨まれる。
　試食会をドタキャンしたことや、英斗を不安にさせたことで叱られるのは覚悟していたけど、ママの一言一言が胸に刺さって、ズキズキと痛んだ。
　一番きつかったのは、ママが自分の秘書としての評価を気にしていることだ。
　社長には厳しくは言われなかったらしいけど、ママが何度も謝った話を聞いた。
　正座している足がじんじんと痺れて、体を支えるのがやっと。
　崩れそうな姿勢を必死で保ちつつ、何度も「ごめんなさい」と繰り返す。
　摩夜くんのことは、まだママに知られていない。英斗のモラハラを録音していることも、気づかれていない。
　いつかは話さなきゃいけないけど、どう伝えればいいのかはまだわからない。