西側の非常階段に、その姿はあった。
　手すりに肘をつき、桜の木を眺めるその背中に向かって呼びかける。

「希純」

　イヤホンをつけていたのに、希純は俺の声を拾い上げた。イヤホンを外しつつ振り返る。

「久遠」
「こんなところにいたんだ。そろそろ体育館に移動だって」
「わかった」

　桜を背にそう頷いて淡い笑みを浮かべる希純は、一段と美しく見えた。

　非常階段を後にした俺たちは、歩幅を合わせて廊下を歩きだす。

「なに聴いてたの？」
「"トロイメライ"。お前が歌ってくれた曲」

　季節は巡り、2度目の春が来た。
　今日、俺たちはこの高校を卒業する。



「それではC組も体育館に向かいます」

　担任の声を号令に、生徒たちがぞろぞろと廊下に出て体育館に向かう。
　3年生になって、俺と希純はまた同じクラスになった。のんたと隆二とは見事にばらばらのクラスになってしまったが。

「俺、仰げば尊しで泣くかも」
「なんか卒業の実感ないよね」

　クラスメイトが口々に卒業を惜しむ中、俺はわざとゆっくり教室を出て、クラスの集団の一番後ろを歩く希純に肩を並べる。
　そして体の影に隠して、こっそり希純の小指に小指を絡めた。

「ちょっとだけ」

　希純にだけ聞こえるボリュームで囁けば、返事の代わりに、きゅっと小指を握り返される。
　わずかに繋がった温もりが、桜色のように色づいた。



　体育館に卒業生が集まり、卒業式は粛々と執り行われていった。
　来賓の挨拶が終わると、各クラスの担任にひとりひとりの名前が呼び上げられ、その場で起立していく。その中にはのんたや隆二、それから姫野や鷹野の姿もある。
　みんながそれぞれの夢に向かって、青春を過ごした学び舎を旅立つ。
　それから仰げば尊しの合唱や送辞と答辞がおこなわれ、卒業式は1時間ほどで幕を閉じた。



「みんな、卒業おめでどう……。うう、卒業してもずっと仲間だ……」

　グラウンドで、賞状筒を持ったクラスの委員長が咽び泣いている。

「そんなに泣くなって。ほら、打ち上げ行くぞ」

　そんな委員長の肩に手を回し、副委員長が宥める。
　このあとは近くのカラオケで、担任も交えてクラスの打ち上げがおこなわれることになっている。

　希純も出席するのだろうか。グラウンドにいるはずの希純の姿を目で探していると。

「叶芽先輩、第2ボタンくれませんか……！」

　頬を染めた下級生の女の子が駆け寄ってきた。様子を見ていたのか、ひとりが声をかけたのを皮切りに、大勢の女の子たちが押し寄せてくる。
　我が校の制服は男女ともにブレザーだけれど、好きな人の第2ボタンをもらうという文化は今でも受け継がれている。

「私もほしいです！」
「私にくださいっ！」

　女の子たちが次々と手を挙げるけれど、俺は唇の端を持ち上げて苦笑した。

「ごめんね、渡す人はもう決まってるんだ」
「え！？」
「叶芽先輩に彼女！？」

　騒然とする女の子たちの元を離れ、俺は希純を探しにグラウンドを駆ける。
　すると桜の木の下に人だかりができているのを見つけた。間違いない、あれだ。女の子たちより頭ひとつ分大きい希純は、遠くからでもよくわかる。

「希純先輩、ずっとファンでした！」
「えっと、ありがとう」

　慣れないながらも、ちゃんと受け答えをしている希純。
　よく雰囲気が柔らかくなったと言われているけれど、たしかにそう思う。昔は話しかけられないように、だれにでもわかるようなバリアを張っていたけれど、そのパーソナルスペースの境界線が緩くなったというか。

　けれどそれとこれとは別なわけで。
　俺は背後から近づくと、希純の肩に手を回した。

「悪いけど、希純のこと借りるね」
「え？」
「きゃあ！　叶芽先輩……！」

　ざわつく中、俺はその手を引くと、希純を人だかりから連れだした。

「お前……」
「打ち上げ、抜けちゃおう」

　グラウンドを駆けながら振り返り、いたずらを企てるように笑って見せる。
　すると希純は、「そうだな」と苦笑した。



　俺たちは人目を盗んで、校舎に足を踏み入れる。
　式が終わり下校時間となっているため、生徒たちはみな校舎を出ていて、長い廊下にも人の姿はない。

「最後だし教室行こうよ」
「いいな、それ」

　そんな会話を交わしつつ、さりげなさを装い、希純の腕を掴んでいた手をスライドさせて薄く骨ばった手を握る。
　希純は一瞬驚いたような気配を見せたけれど、すぐにそれを受け入れるように手を握り返してくれた。
　心にくすぐったさを感じながら、手を繋いだまま教室に向かう。

「希純の制服姿も今日で見納めか」
「なんだよそれ、親父くさい」
「だって、なんか寂しいじゃん」
「そういうもん？」
「あ、あとで俺の第2ボタンあげるから、希純の第2ボタンちょうだい」
「いいけど、それってそんなに大事なのか？」
「つれないなあ」

　数え切れないほどの思い出が刻まれた校舎を歩いていたそのとき、突然角の向こうから人影が現れた。
　慌てて希純の手を離すと、人影は俺たちに気づいてにこやかに近寄ってきた。

「希純！　久遠くんも」
「幸ちゃん……」

　隣で希純が呟く。現れたのは奥山先生だった。

「どうしたんですか？　こんなところで」
「えっと、教室に忘れ物しちゃって」

　無断で忍び込んだことを咄嗟に誤魔化せば、人を疑うことを知らないような奥山先生は微笑んだ。

「そうでしたか。それよりふたりとも、卒業おめでとうございます」
「ありがとうございます」

　軽く会釈をした俺の隣で、希純が小さく息を吸った気配。そして希純は奥山先生に向かって一歩踏み出した。

「幸ちゃん、今までお世話になりました。これからは離れた場所から幸ちゃんの幸せを願ってる」

　直向きで芯の通った声。強くてたしかな旅立ちの言葉。希純は淀みのない瞳で奥山先生を見据えていた。
　虚をつかれたのは、奥山先生だけではなく俺もだった。

「希純……」

　多分、希純に心を動かされたのだと思う。俺は咄嗟に宣言していた。

「これからは俺が希純のことを幸せにします」

　すると奥山先生は眦を下げてにっこり笑い、そして俺に向かって深々と頭を下げた。

「よろしくお願いします」



　美術部の女の子が描いたカラフルな黒板アートに、人の気配の消えた空っぽの教室。
　華やかさと空虚さが同居していて、そのアンバランスさが、普段の教室を別の顔へと色づけていた。

　窓の向こうでは、中庭の桜が満開になっている。この教室はどの教室からよりも桜が綺麗に見えると、だれかがいつか話していたのを耳に挟んだことがある。

　俺は教室を見渡せるよう、窓を背にして床に腰を下ろした。
　希純もまた、俺の隣に並んで座る。

「もう同じ校舎で久遠に会うこともないんだな」
「そうだね……」

　俺たちはそれぞれ国立大学に進学することが決まっている。別々の大学で俺は経済学を、希純は心理学を専攻する。
　地元からは離れないが、俺たちを取り巻く環境は大きく変わるだろう。
　希純がどんどん新しい景色を知っていく中で、俺はその隣に居続けられるのだろうか。俺の居場所はそこにあるのだろうか。

　先の見えない恐怖に、ふと足が竦みそうになったとき。意識を遮るように、凛とした声が鼓膜を揺らした。

「でも俺の気持ちは変わらない」
「え？」
「気づいたら心の真ん中にお前がいた。嵐みたいに俺のすべてを搔っ攫っていったんだ」

　風に乗って、窓から桜の花びらが降ってくる。
　桜の雨の中、希純が微笑んだ。

「出会ってくれてありがとう、叶芽」

　その光景を、俺はきっと一生忘れないのだろう。今まで見たどんな美しいものよりも綺麗だったから。
　思いがこぼれ、考えるより先に俺はその体を抱きしめていた。

「やばい、たまらなく好き……」
「俺も。すげー好き」

　笑い声が耳をくすぐる。
　そうしてじんわり希純の温もりに浸ると、俺はその体をそっと床に押し倒した。

「痛い？」
「大丈夫」

　床の上で指を絡め合い、覆いかぶさって唇を奪う。やがて希純はそれに応えるように唇を押し当ててきた。
　唇の熱から、想いが重なる実感。
　名残惜しみながら唇を離した俺は、じわっと目の奥が熱くなるのをこらえながら呟いた。

「俺――希純の最後の男になりたい」
「なんかプロポーズみたいだな、それ」

　そう言ってくすりと笑う希純の額に、額をこつんとぶつける。

「そうだよ」

　すると頬を赤く染めながら、希純もまた潤んだ瞳で俺を見つめてきた。

「こんな俺でよければ」

　その表情がたまらなく可愛くて、俺はまた心を打ち抜かれる。やっぱりお前には敵わない。

　額を重ねて笑い合う。
　春風が笑い声を攫って行った。




▫FIN