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『オレは希純のことが好き、なんだと思う』

　オレの告白に、希純が目を見張った。

『冬馬が俺を……？』
『友達としてじゃない。……オレを選んでよ、希純』

　心臓が壊れそうなほどに暴れていた。
　すると希純は眼差しをわずかに絞った。澄み切った瞳の湖面に、石を放り投げたように波紋が広がる。

『ごめん。冬馬のことは大切に思ってる。でも大切な友達なんだ』

　切なさに掠れた声がオレの鼓膜を揺らす。
　なんとなくその答えを予感していたオレは、『そっか』と苦笑する。

　希純はオレの告白に、感情を揺らしてしっかり向き合ってくれた。告白なんて嫌というほど受けているだろうに、流れ作業のように適当にあしらったりしなかった。
　もっとこっぴどくフッてくれたらいいのにさ。

『気になる人でもいるの？』
『……うん』

　オレの問いに、橘がわずかに頬を赤く染める。
　相手は癪だから聞いてやらなかった。

「はー……」

　後頭部に手を当てながら、薄暗くなった校舎の廊下をひとり歩く。

　フラれたというのに、なんで清々しくさえあるのだろう。
　高跳び以来初めて、こんなに真っ直ぐなにかに向き合えたからだろうか。それもあるけど多分、恋をした相手が君だったからなのだと思う。他のだれでもなく君に恋することができたから。
　好きなんだと思う、なんて濁してしまったけど、本気で好きだったことを今更実感する。

　――君は、美しい人だった。
　これがひと夏の恋ってやつですか、いやあ眩しかった、眩しすぎたね。

「前に進みますか」

　小さく苦笑しながら、校舎の窓の外を見る。
　薄暗くなった空には星が輝いていた。明日もきっと晴れだ。