――二日後の、午前九時過ぎ。

　クレイダー九十九号は、次の街の駅に到着しました。
　とてもよく晴れた朝でした。澄んだ空気の気持ち良さに、リリアは背伸びをします。

「んー。今日もいい天気！」

　客室のドアから顔を出すと、先に駅へ降りていたクロルが、列車の脇でタンクの水の補給と交換の作業をしていました。

「お待たせ、リリア。それじゃあ、行こうか」

　客室の縁に立つリリアに、クロルは二日前と同じく手を差し出します。
　すると彼女は、ほんのり頬を染め、

「あ、うん……ありがとう」

　おずおずと、その手に自分のを重ね……
　……ようとした、その時。

「はいカーット！！」

　突然、大きな声が聞こえ、二人はビクッと肩を震わせました。

「ダメダメ！　今のやり直し！　もっとドラマティックに！　もっとロマンティックにいこう！」

　そう言いながら、駅の柱の陰から現れたのは……背の低い、小太りの中年男性でした。
　目には黒いサングラス、肩にはニットのカーディガン、手にはメガホンが握られています。
　謎の人物の登場にクロルは唖然とし、リリアは背中にサッと隠れました。

「なにこの人、怖い……」

　クロルの肩からちらりと覗きながら、リリアが呟きます。その様子に中年男性は「ひょーっひょっひょ！」と変わった笑い声で上げて、

「いやいや、驚かせてすまない！　私の名はテリー。映画監督だ。この街へようこそ！　素敵なお二人さん！」

　そう、両手を広げて言いました。

「えいが、かんとく……？」

　首を傾げるリリアに、クロルははっとした様子で、

「ほら、前に言った『映画を作る人』のことだよ」

　そう言われて、リリアは一昨日のクロルとの会話を思い出しました――



　＊　＊　＊　＊



「――あさって着く街は、＂映画の街＂って呼ばれているんだ」
「映画って……大きい画面に映し出されたものを、大勢で観るっていう、あの？」
「そうそう。リリア、映画のこと知っているんだね」
「名前だけね。映画館って場所は、私のいた街にもあったらしいんだけど……『天使さまに邪念が宿るといけないから』って観せてもらえなかった。そんなに恐ろしいものなの？　映画って」
「いや、必ずしもそうではないよ。僕もたまに降りた街で、数回しか観たことないけれど」
「どんなのを観たことがあるの？」
「えっと……怪獣が街に現れて、あちこち壊して回るやつ」
「……それって、おもしろいの？」
「いや、それがすごい迫力なんだよ。怪獣を止めようとする人たちの人間ドラマもあってさ」
「人間ドラマ……？　って、何？」
「んー……人と人とが真剣に向き合うことで生まれる感動……みたいな」
「よくわかんないけど、とにかく映画がたくさん観られる街なのね」
「うん。映画館もたくさんあるし、撮影自体もあちこちでやっているらしい。でも、＂映画の街＂って呼ばれる理由は、それだけじゃないんだ」
「え、そうなの？」
「なんでもその街には、『監督』と呼ばれる人がたくさんいて、普通の日常をまるで映画のワンシーンみたいに特別に、感動的に演出してくれるんだって」
「……どういうこと？」
「例えば……誰かにプレゼントを贈るのにも、普通に渡すんじゃなくてさ。そのプレゼントを手に入れるのにものすごく苦労して、渡したいのに二人はすれ違って……諦めかけたその時に、素敵な場所で偶然鉢合わせて、やっと渡せる……みたいな方が、感動するでしょう？　そういうシチュエーションを考えてくれる人が、あちこちにいるらしいんだ」
「……なんのために？」
「そりゃあ……ただの日常を、より刺激的なものにしたいからじゃないかな。映画みたいな、特別な出来事を好む人たちの街なんだよ」
「ふーん……なんだか不思議だね」



　＊　＊　＊　＊



「――なるほど。コレがその『監督』！」

　回想を終えたリリアの呟きに、クロルが「『コレ』って言わないの」と小声で窘めます。
　テリーと名乗る監督は、顎に手を当てリリアのことをまじまじと見つめ、

「それにしてもお嬢さん、見事な羽をお持ちだね。これは自前なのかい？」

　そう聞いてくるので、彼女はやや警戒しつつ「じまえ……？」と再び首を傾げます。

「この羽を見ていると、創作意欲が掻き立てられるなぁ……君を主役にした感動巨編を撮ってみたいものだよ。さっそくさっきのワンシーン、リテイクいいかい？」
「……リテイク？」

　今回ばかりはクロルも一緒に首を傾げます。
　テリー監督は「ひょひょひょ！」と笑って、

「私の指示に従って、列車を降りる場面をやり直してもらいたいんだ。こんなかんじに……」

　と話し始めたテリー監督の物語は、次のような内容でした。



　♢ ♢ ♢ ♢



　クロルは、心優しき若者。
　出会いと別れを繰り返す、孤独なクレイダーの運転手。

　ある日クロルは、走行中の列車にぶつかった一羽の小鳥を助ける。
　幸い軽傷で済んだ小鳥を手当てし、食料を分け与え、客室のベッドに一晩眠らせた。

　その翌日。
　彼が列車を停め、整備をしていると、

「運転手さん！」

　どこからともなく、そんな声が聞こえてきた。
　鈴の音のように澄んだ声だった。
　客室を覗き込むと――そこには真っ白な羽を生やした、美しい少女が立っていた。

「君は……？」
「私、あなたに助けられた小鳥！　昨日は本当にありがとう！」

　彼女は羽を広げ、客室の床を蹴って飛び出す。

　ふわっ――

　と、少し浮いて、彼女はクロルに軽やかに飛び付き、

「私、あなたのことが好きになっちゃった！　だから神さまにお願いして、人間にしてもらったの。私を……お嫁さんにしてくれる？」



　♢ ♢ ♢ ♢
　


「えぇぇぇええ？！」

　そこまで聞いて、リリアは顔を真っ赤にして叫び、クロルは無言で苦笑しました。
　テリー監督は後ろ頭をポリポリと掻き、とぼけたように言います。

「あれ？　二人はそういう仲じゃなかったのかい？」
「そういう仲も何も、まだ出会って四日だし！　ただの運転手さんと乗客だしっ！」
「ひょーっひょっひょ！　すまんすまん、おじさんロマンチストなもので。若い男女を見るとつい恋愛物語を想像してしまってな！」

　笑う監督に、「どういう思考回路……」とクロルが呆れながら呟きます。
　頬を膨らませるリリアに、テリー監督は「まぁまぁ」と手を掲げて、

「私のシナリオが気に入らなかったのなら謝るが、つまるところこの街は、こういう場所なんだ。日常に潜むロマンティックの原石を拾い集め、それをフィクションという名の宝石にしていく――それを担うのが、我々『監督』だ。映画を観るのも、映画の世界に入ってみるのも大好きな人たちが住む。そんな街なんだ」
「なにそれ、やっぱり意味わかんない！」
「むむ。実際に見てもらった方がわかりやすいかな？　ならば、私がこの街を案内しよう。ついてきたまえ！」

　そう言って、テリー監督は勝手に歩き出します。
　それに、クロルとリリアは顔を見合わせ、

「………………」

　とりあえず、ついていくことにしました。