沈む夕日に急き立てられるようにして、ユキホを探して走り周った。
フェスの会場はもちろん、海の家やコテージも探した。そう遠くへは行っていないはずだ。思いつく限り、ユキホの立ち寄りそうな場所を探して周った。
どこにも姿が見えず途方に暮れていたとき、ふと思い至る。ボクはその場所を目がけて、全力で走り続けている。
いつだってそうだ。ユキホはボクの心配ばかりしている。子供の頃からそうなのだ。姉貴面してボクを連れ回していた頃から、何も変わっちゃいない。
学校の行き帰りだって一緒だった。帰ってからだって一緒に遊んでいた。母親同士の仲が良かったから、まるで姉弟のようにして育った。
側に居ることが当たり前になっていた。いや、当たり前になり過ぎていた……。
ボクが辛いとき、心細いとき、気弱になっているとき、いつもそっと寄りそって、気持ちを分かち合ってくれたのはユキホだった。そしていつだって、ユキホはボクの背中をそっと押してくれたのだ。
ヒデさんは言っていた。気持ちを分かち合ってくれるヤツが居るのって本当にいいよな……と。そして、たった一人の理解者が居るだけで何でもできる気がする……そう言っていた。
居たじゃないか。ずっとそばに居てくれたじゃないか。気づかなかっただけだ。あまりにも距離が近すぎて、大切な存在に気がつかなかっただけなのだ……。
逢魔が時の薄闇の中、岬の突端へと続く遊歩道をひた走る。アスファルト道路の突き当りにある駐車場は、花火見物の人たちの車でいっぱいだった。駐車場から展望台へと続く階段を、息を切らせながら駆け上がる。追い越した人たちが、なにごとかと驚きの声を上げていた。
展望台は、花火を待つ人たちでごった返していた。人波をかき分けるようにして展望台を進み、下りの未舗装路に入る。
月明かりを頼りに、人影のない小路をひた走る。時折、生い茂った木々の枝がドレスの裾を引く。厚底のパンプスはとても走り辛いけど、そんなことはお構いなしに目的地を目指した。
やがて柚子崎灯台へと辿り着く。海の彼方へと力強い光を放つ灯台の脇を抜け、海沿いの小路をひた走る。小さな空き地に行き当たり、その奥には洞窟が……そう、ユキホとボクの秘密基地が在る。
「ユキホ！」
洞窟の手前で叫ぶ。返事はなかった。
けれども洞窟の奥に人影が見える。荒れた息を整える間もなく、洞窟の中へ駆け込んでいく。
ユキホは膝を抱えて座っていた。膝に顔をうずめ、表情を伺うことができない。
「ユキホ。何やってんだよ、こんなトコで」
荒れた息のままで訊いた。
返事はなかった。
深呼吸をして息を整えていると、ユキホがおもむろに顔をあげる。
「……アンタこそ、何やってんのよ」
表情のない不機嫌な声が返ってきた。
日はすっかり暮れてしまったけど、昇り始めた月が煌々と輝いている。洞窟の中へと差し込む月光が、ユキホの肌を青白く照らしていた。
「ユキホが泣いてるんじゃないかと思って」
「……何それ。バカみたい」
ユキホは再び、膝に顔をうずめてしまった。
ボクはユキホの隣に、肩を並べて腰を下ろす。
つい昨日のことじゃないか。昨日もこうやって、二人並んで座っていた。なぜ気づかなかったんだろう。いや違う。なぜ気づかないふりをしてしまったのだろう。
夕立に降られ、雷を怖がり、それを差し引いても、ユキホの様子はおかしかったじゃないか。違和感を覚えておきながら、どうしてボクは気づかないふりをしてしまったんだろう。いまさらのように後悔する。
「ヒデくんは？」
顔を伏せたままでユキホがつぶやく。
「なんでヒデくん放ったらがして、こんな所に居るのよ」
「だって……」
「だってじゃないよ！ ヒデくんと付き合うんでしょ？ 想いが通じたんでしょ？ やっと辿り着いたんでしょ？ なんでこんな所に居るのよ！」
叫んでユキホが顔を上げる。
彼女の頬は涙に濡れ、口元が嗚咽に震えていた。
ボクの肩を掴んで、ユキホが揺さぶる。
「早く帰りなさいよ。花火始まっちゃうよ。ヒデくんと一緒に、花火見なよ」
言葉を重ねるたび、嗚咽は慟哭へと変わっていく。
ボクの肩に額をこすりつけて、ユキホが泣いている。
こぼれ落ちた涙が、ドレスを濡らす。
「いいんだよ……」
「いいって何よ。解んないよ……」
「ヒデさんのことは、もういいんだ……」
「なに言ってんのよ！ いい訳ないでしょ！ 馬鹿なこと言ってないで、早く帰んなさいよ！ ねぇ、早く！」
叫びながらユキホは、ボクの肩へと拳を打ち付ける。鈍い痛みを感じながら、打ち付けられた拳を掴んでユキホを引き寄せる。
ユキホが驚いて身をよじる。一方の腕で強く肩を抱きとめると、呆気にとられてボクを見上げた。
「ジュンちゃん……どうして……」
きつくユキホを抱き締める。
はっきりと鼓動が伝わってくる。早鐘のようなユキホの鼓動。緊張しているのが判る。
でもボクの心臓だって、ユキホに負けないほどほど大きく、そして速く脈打っている。
「一回しか言わないからよく聞いて……」
ユキホの目を、じっと見詰める。
「好きだ。これからもずっと、そばに居てほしい」
ユキホはしばらく、言葉を失っていた。
やがて両手できつくボクを抱き、そしてそっと涙を流した……。
どれくらいの時間が経っただろうか。長い時間、抱き合っていたような気がする。
泣き止んだユキホが、ボクを見詰めている。頬にのこる涙の跡が、月の光に輝いていた。
「帰りなよ……ヒデくんの所に」
ボクはそっと目を閉じて、静かに首を横に振る。
「今帰らないと後悔するよ？」
そう言って見上げるユキホを、ボクは見詰め返す。
「帰ったら、この手を放してしまったら、きっと一生後悔する」
しばしの沈黙の後、ユキホの目に再び涙が浮かぶ。
「バカだな……。ジュンちゃんは」
涙を流しながら、ユキホが笑う。
「知ってるよ……」
指先でユキホの涙を拭う。
「ねぇ、ジュンちゃん……」
「なに？」
「さっきの、もう一回言って」
「さっきの？」
「……好き……ってヤツ」
「やだよ。一回しか言わないって言ったじゃん」
「いいじゃない。もう一回……」
仕方ない。ユキホの可愛いワガママくらい、ボクは聞いてあげるべきなのだ。
「……好きだよ」
ユキホは照れた笑みを浮かべた。
目を伏せ小さく「嬉しい」とつぶやくと、ボクの肩へと両手を回して囁く。
「ねぇ、もう一回……」
甘えた声で請われる。ユキホのこんな声を聞くのは、初めてかもしれない。
「やだよ。照れくさい……」
「けちんぼだな……ジュンちゃんは」
いじけた表情が可愛いくて、ドキリとしてしまう。
「……それで、ユキホはどうなんだよ」
「どうって？」
「ボクのこと、どう思ってるのかな……って」
わかっている。こんなことを訊くのは野暮だってことくらい。
でも、訊いておきたい。きちんと言葉にしておきたい。
だって二人の距離は、あまりにも近すぎるのだから。言葉にしておかないと、勘違いしてしまうことだってあるのだから。
「聞きたい？」
ユキホが悪戯っぽい笑みを浮かべる。
そしてボクの目を見詰め、今までに聞いたことのない柔らかな声で言った。
「好きだよ、ジュンちゃん」
そしてユキホは、ボクにそっと唇を重ねる。
突然のキスに、驚いて声も出せなかった。
やわらかい唇の感触に、なにも考えられないかった。
呆気にとられるボクに、ユキホはもう一度告げる。
「大好きだよ、ジュンちゃん！」
そう言ってユキホは、もう一度ボクに唇を重ねた。
やがて洞窟の外から、花火の音が聞こえ始める。
突如として響き渡る破裂音に、ユキホが驚いてボクにしがみついた。カミナリが苦手なのだから、花火の音に驚くのも無理はない。
ボクとユキホは、洞窟を出て夜空を臨む。
何発もの花火が打ち上がり、柚子崎の夜空に大輪の花を咲かせていく。大きな光の花が広がるたび、大きな音が夜空を震わせる。
二人してしばし、その美しさに見惚れていた。
幾重にも重なり咲き誇る花火の向こうに、柚子崎ビーチの明かりが見える。岬の突端から見れば、打ち上げ場所の防波堤も柚子崎の街も、海の向こう側だ。
ヒデさんも対岸から、同じ花火を見上げているのだろうか。そう思うと、切ない気持ちがこみ上げてくる。身を固くするボクに、ユキホが優しく寄り添ってくれた。
また心配をかけてしまっただろうか。ボクは苦笑してしまう。大丈夫だから、心配しなくても大丈夫だから……心の中でつぶやき、そっとユキホの肩を抱いた。
見上げる空に絶え間なく、次々と花火が打ち上がっていく。夜空に大きな花を咲かせたかと思うと、色とりどりの花弁を散らせながら儚く消えた。そしてまた、次の花火が大輪の花を咲かせる。
「綺麗……。でも……」
「でも？」
「雷みたいで、ちょっと怖い」
ボクたちは、顔を見合わせて笑った。
「だからさ……」
ユキホの手が、ボクの手を掴む。
「離さないでね」
ユキホがつないだ手を、ボクは強く握り返した。
フェスの会場はもちろん、海の家やコテージも探した。そう遠くへは行っていないはずだ。思いつく限り、ユキホの立ち寄りそうな場所を探して周った。
どこにも姿が見えず途方に暮れていたとき、ふと思い至る。ボクはその場所を目がけて、全力で走り続けている。
いつだってそうだ。ユキホはボクの心配ばかりしている。子供の頃からそうなのだ。姉貴面してボクを連れ回していた頃から、何も変わっちゃいない。
学校の行き帰りだって一緒だった。帰ってからだって一緒に遊んでいた。母親同士の仲が良かったから、まるで姉弟のようにして育った。
側に居ることが当たり前になっていた。いや、当たり前になり過ぎていた……。
ボクが辛いとき、心細いとき、気弱になっているとき、いつもそっと寄りそって、気持ちを分かち合ってくれたのはユキホだった。そしていつだって、ユキホはボクの背中をそっと押してくれたのだ。
ヒデさんは言っていた。気持ちを分かち合ってくれるヤツが居るのって本当にいいよな……と。そして、たった一人の理解者が居るだけで何でもできる気がする……そう言っていた。
居たじゃないか。ずっとそばに居てくれたじゃないか。気づかなかっただけだ。あまりにも距離が近すぎて、大切な存在に気がつかなかっただけなのだ……。
逢魔が時の薄闇の中、岬の突端へと続く遊歩道をひた走る。アスファルト道路の突き当りにある駐車場は、花火見物の人たちの車でいっぱいだった。駐車場から展望台へと続く階段を、息を切らせながら駆け上がる。追い越した人たちが、なにごとかと驚きの声を上げていた。
展望台は、花火を待つ人たちでごった返していた。人波をかき分けるようにして展望台を進み、下りの未舗装路に入る。
月明かりを頼りに、人影のない小路をひた走る。時折、生い茂った木々の枝がドレスの裾を引く。厚底のパンプスはとても走り辛いけど、そんなことはお構いなしに目的地を目指した。
やがて柚子崎灯台へと辿り着く。海の彼方へと力強い光を放つ灯台の脇を抜け、海沿いの小路をひた走る。小さな空き地に行き当たり、その奥には洞窟が……そう、ユキホとボクの秘密基地が在る。
「ユキホ！」
洞窟の手前で叫ぶ。返事はなかった。
けれども洞窟の奥に人影が見える。荒れた息を整える間もなく、洞窟の中へ駆け込んでいく。
ユキホは膝を抱えて座っていた。膝に顔をうずめ、表情を伺うことができない。
「ユキホ。何やってんだよ、こんなトコで」
荒れた息のままで訊いた。
返事はなかった。
深呼吸をして息を整えていると、ユキホがおもむろに顔をあげる。
「……アンタこそ、何やってんのよ」
表情のない不機嫌な声が返ってきた。
日はすっかり暮れてしまったけど、昇り始めた月が煌々と輝いている。洞窟の中へと差し込む月光が、ユキホの肌を青白く照らしていた。
「ユキホが泣いてるんじゃないかと思って」
「……何それ。バカみたい」
ユキホは再び、膝に顔をうずめてしまった。
ボクはユキホの隣に、肩を並べて腰を下ろす。
つい昨日のことじゃないか。昨日もこうやって、二人並んで座っていた。なぜ気づかなかったんだろう。いや違う。なぜ気づかないふりをしてしまったのだろう。
夕立に降られ、雷を怖がり、それを差し引いても、ユキホの様子はおかしかったじゃないか。違和感を覚えておきながら、どうしてボクは気づかないふりをしてしまったんだろう。いまさらのように後悔する。
「ヒデくんは？」
顔を伏せたままでユキホがつぶやく。
「なんでヒデくん放ったらがして、こんな所に居るのよ」
「だって……」
「だってじゃないよ！ ヒデくんと付き合うんでしょ？ 想いが通じたんでしょ？ やっと辿り着いたんでしょ？ なんでこんな所に居るのよ！」
叫んでユキホが顔を上げる。
彼女の頬は涙に濡れ、口元が嗚咽に震えていた。
ボクの肩を掴んで、ユキホが揺さぶる。
「早く帰りなさいよ。花火始まっちゃうよ。ヒデくんと一緒に、花火見なよ」
言葉を重ねるたび、嗚咽は慟哭へと変わっていく。
ボクの肩に額をこすりつけて、ユキホが泣いている。
こぼれ落ちた涙が、ドレスを濡らす。
「いいんだよ……」
「いいって何よ。解んないよ……」
「ヒデさんのことは、もういいんだ……」
「なに言ってんのよ！ いい訳ないでしょ！ 馬鹿なこと言ってないで、早く帰んなさいよ！ ねぇ、早く！」
叫びながらユキホは、ボクの肩へと拳を打ち付ける。鈍い痛みを感じながら、打ち付けられた拳を掴んでユキホを引き寄せる。
ユキホが驚いて身をよじる。一方の腕で強く肩を抱きとめると、呆気にとられてボクを見上げた。
「ジュンちゃん……どうして……」
きつくユキホを抱き締める。
はっきりと鼓動が伝わってくる。早鐘のようなユキホの鼓動。緊張しているのが判る。
でもボクの心臓だって、ユキホに負けないほどほど大きく、そして速く脈打っている。
「一回しか言わないからよく聞いて……」
ユキホの目を、じっと見詰める。
「好きだ。これからもずっと、そばに居てほしい」
ユキホはしばらく、言葉を失っていた。
やがて両手できつくボクを抱き、そしてそっと涙を流した……。
どれくらいの時間が経っただろうか。長い時間、抱き合っていたような気がする。
泣き止んだユキホが、ボクを見詰めている。頬にのこる涙の跡が、月の光に輝いていた。
「帰りなよ……ヒデくんの所に」
ボクはそっと目を閉じて、静かに首を横に振る。
「今帰らないと後悔するよ？」
そう言って見上げるユキホを、ボクは見詰め返す。
「帰ったら、この手を放してしまったら、きっと一生後悔する」
しばしの沈黙の後、ユキホの目に再び涙が浮かぶ。
「バカだな……。ジュンちゃんは」
涙を流しながら、ユキホが笑う。
「知ってるよ……」
指先でユキホの涙を拭う。
「ねぇ、ジュンちゃん……」
「なに？」
「さっきの、もう一回言って」
「さっきの？」
「……好き……ってヤツ」
「やだよ。一回しか言わないって言ったじゃん」
「いいじゃない。もう一回……」
仕方ない。ユキホの可愛いワガママくらい、ボクは聞いてあげるべきなのだ。
「……好きだよ」
ユキホは照れた笑みを浮かべた。
目を伏せ小さく「嬉しい」とつぶやくと、ボクの肩へと両手を回して囁く。
「ねぇ、もう一回……」
甘えた声で請われる。ユキホのこんな声を聞くのは、初めてかもしれない。
「やだよ。照れくさい……」
「けちんぼだな……ジュンちゃんは」
いじけた表情が可愛いくて、ドキリとしてしまう。
「……それで、ユキホはどうなんだよ」
「どうって？」
「ボクのこと、どう思ってるのかな……って」
わかっている。こんなことを訊くのは野暮だってことくらい。
でも、訊いておきたい。きちんと言葉にしておきたい。
だって二人の距離は、あまりにも近すぎるのだから。言葉にしておかないと、勘違いしてしまうことだってあるのだから。
「聞きたい？」
ユキホが悪戯っぽい笑みを浮かべる。
そしてボクの目を見詰め、今までに聞いたことのない柔らかな声で言った。
「好きだよ、ジュンちゃん」
そしてユキホは、ボクにそっと唇を重ねる。
突然のキスに、驚いて声も出せなかった。
やわらかい唇の感触に、なにも考えられないかった。
呆気にとられるボクに、ユキホはもう一度告げる。
「大好きだよ、ジュンちゃん！」
そう言ってユキホは、もう一度ボクに唇を重ねた。
やがて洞窟の外から、花火の音が聞こえ始める。
突如として響き渡る破裂音に、ユキホが驚いてボクにしがみついた。カミナリが苦手なのだから、花火の音に驚くのも無理はない。
ボクとユキホは、洞窟を出て夜空を臨む。
何発もの花火が打ち上がり、柚子崎の夜空に大輪の花を咲かせていく。大きな光の花が広がるたび、大きな音が夜空を震わせる。
二人してしばし、その美しさに見惚れていた。
幾重にも重なり咲き誇る花火の向こうに、柚子崎ビーチの明かりが見える。岬の突端から見れば、打ち上げ場所の防波堤も柚子崎の街も、海の向こう側だ。
ヒデさんも対岸から、同じ花火を見上げているのだろうか。そう思うと、切ない気持ちがこみ上げてくる。身を固くするボクに、ユキホが優しく寄り添ってくれた。
また心配をかけてしまっただろうか。ボクは苦笑してしまう。大丈夫だから、心配しなくても大丈夫だから……心の中でつぶやき、そっとユキホの肩を抱いた。
見上げる空に絶え間なく、次々と花火が打ち上がっていく。夜空に大きな花を咲かせたかと思うと、色とりどりの花弁を散らせながら儚く消えた。そしてまた、次の花火が大輪の花を咲かせる。
「綺麗……。でも……」
「でも？」
「雷みたいで、ちょっと怖い」
ボクたちは、顔を見合わせて笑った。
「だからさ……」
ユキホの手が、ボクの手を掴む。
「離さないでね」
ユキホがつないだ手を、ボクは強く握り返した。
