あ、危なかった……ほんとに怖かった。
　ばくばくと跳ね回る心臓が落ち着くまでしばらくかかったけれど、私は深呼吸して無理矢理に気を取り直した。

　校舎をさまようこと三十分、私はついに漣里くんを見つけ出した。
　漣里くんがいたのは一年棟の屋上だった。
　なんのことはない、一年三組の教室を後にしてすぐ階段を上っていれば、そこに彼はいたんだ。

　そうとは知らず、図書室やら空き教室やら、色んなところを回っちゃったよ。

　捜索にかけた三十分の間に太陽は傾き、視界はすっかり秋のオレンジに染まっていた。
　給水塔や鉄柵の影が長く伸びている。

　彼は給水塔の影に隠れるようにして、座って本を広げていた。
　オレンジ色の光に照らされた彼の輪郭はとても美しいけれど、物悲しい。

　校舎の中も外も、文化祭準備に浮かれる生徒たちの笑い声に満ちているのに、ここだけ世界から切り離されたかのように静か。

　給水塔に背中を預け、本に目を落としている漣里くんはまだ、離れて立っている私の存在に気づかない。

　ぱら、とページを戻す音が聞こえた。
　続きを読むのではなく、読み返すための動作。
　目は文字を追っているのに、内容が頭に入ってこない、そんな感じだった。

　彼が小さくため息をつく。
　そんな音すらも届くほどの――耳が痛いほどの、静謐。
　漣里くんはいま、何を考えてるんだろう。

　クラスメイトから疎外されて。
　賑やかな喧騒から追い出されて。
　ため息をついた彼の心境はわからない。
　私は彼本人ではないんだから、わかるわけがない。

　でも、私は。

「…………」
　私は、悲しい。
　収まったはずの涙の衝動が、ここにきてぶり返した。

　視界が滲み始める。
　この光景が、彼が独りでいる光景が、堪らなく悲しくて、悔しい――。

「真白？」
　目元を覆った直後、驚いたような声が聞こえた。
　見れば、驚きと困惑の混ざった顔で、漣里くんが立っていた。

　足元には閉じた本。タイトルはヘミングウェイの『老人と海』。
　こんな本も読むのか、と少しだけ意外に思った。

「どうした？　何があった？　誰かに何かされたのか？」
　漣里くんは慌てたように歩み寄ってきた。

　彼の心配は私のことばかりだ。
　いつだってそう。
　付き合っていることを隠そうとしたのも、全部、私の身を案じてのことだ。
　私が嫌な目に遭わないように、私のことを気遣って。

　でも、違う。
　違うんだよ、漣里くん。
　そんな気遣いされても、私は嬉しくないんだよ。
　私のことじゃなくて、もっと自分のことを心配してよ。

「私は……」
　言葉が喉につっかえる。

「私は、漣里くんが独りでいるのが悔しい……」
　呆けたような顔をする漣里くんから視線を落とし、私は泣いた。

「付き合ってることを隠したくなんてない。他の人に何を言われたって、本当に、どうだっていいの。ただ漣里くんの傍にいられたらそれでいいんだよ」
　私は泣きながら、彼の手を取り、強く握りしめた。

　手のひらに思いを伝える力があるのなら――ああ、どうか、お願いだから。