夏休み明け、私は久しぶりの通学路を歩いていた。

　今日も暑い。
　予報では三十度に達してしまうらしい。

　駅からの合流地点を過ぎると、視界の中に同じ制服を着た生徒の数が増えた。
　時海高校の制服は女子がセーラー服、男子が学ラン。

　通りを行くのは、私と同じように一人で歩いている生徒。友達を見つけて駆け寄り、楽しそうに話し始める生徒。歩きながらスマホを操作している生徒。ワイヤレスイヤホンで音楽を聴いている生徒。

　色んな生徒がいる中――

「真白ー」
　後ろから声をかけられ、私は足を止めて振り返った。

「みーこ、久しぶり」
「うん、おひさー！」
　高く結い上げたポニーテイルを揺らし、小走りに駆けてきたのは私の親友の中村美衣子《なかむらみいこ》、通称『みーこ』。

　高校からの付き合いになる彼女は目鼻立ちが整った美人。
　女子にしては身長も高く、理想的なモデル体型をしている。

　柔道部の彼女は、夏に行われた大会の女子個人戦で優勝したそうだ。

「もう足は大丈夫なの？」
「うん、すっかり。この通り」

　左足のつま先で地面を軽く叩いてみせる。

「そっか、それは何より。成瀬くんも安心したんじゃない？」
　みーこは周りの生徒たちに聞こえないよう、小声で言った。

　漣里くんの許可を取ってから、私は彼と付き合い始めたことを、親友のみーこにだけは教えた。
　漣里くんが野田くんを殴った理由も、彼に関する酷い噂が全部嘘であることも、みーこだけは知っている。

「うん。回復祝いにって、二人でケーキ食べに行ったんだ」
　微笑んだ、そのときだった。

「深森さん」
　透明な水のような、美しい声が私を呼んだ。

　みーこと揃ってそちらを見れば、葵先輩が立っていた。
　葵先輩の斜め後ろには漣里くんもいる。

　漣里くんは無表情で私を見て、すぐに立ち去った。

　ああ、本当に、学校では他人のフリをするつもりなんだ。
　冷たい眼差しに、胸がずきりと痛む。

　夏休みが終わる直前、漣里くんは言った。

　――俺たちが付き合ってることは内緒にしたい。俺と付き合ってることで真白まで悪く言われるのは嫌だから。

　もちろん私は嫌だと反対したのだけれど、「頼む」と頭まで下げられてはもう何も言えなかった。