翌日、葵先輩が深森食堂に来てくれた。
　イケメンの登場に、食堂は大いに盛り上がった。
　一番盛り上がっていたのは私の両親だった……困ったことに。

　エビフライ定食を注文した葵先輩は、私と知り合ってから漣里くんが楽しそうだ、ありがとう、とお礼を言ってきた。
　いやいや私は何もしてません、と私は慌てた。

　今度はパフェを食べに行くんだって？　と葵先輩が聞いた。
　はいそうです、と答えてから、私は思い切って葵先輩も一緒にどうですかと誘ってみた。

　いや遠慮するよ、楽しそうな弟の邪魔はしたくないからね、と葵先輩は意味ありげに笑った。

　帰り際、私は葵先輩ともラインを交換した。
　夏休みになってから連絡先が二件も増えた。嬉しかった。



　それから二日後の夜。
　自室で夏休みの課題をこなしていると、不意に机の上のスマホが震えた。

　取り上げて確かめると、表示されている名前は『成瀬葵』。
　えっ、葵先輩？
　私はびっくりして、急いで電話に出た。

「もしもし、真白です」
『真白ちゃん、こんばんは。いま大丈夫かな？』
「はい、大丈夫です」
　私は最近、店の手伝いをしていない。

　というのも、バイトの募集に応じて大学生が来てくれたから。
　よっぽど忙しいときは呼び出しがかかるだろうけど、基本的には自由の身になった。

『良かった。あのね、ちょっと助けてもらえないかな？　漣里が落ち込んでるんだ。今朝、飼ってたハムスターが死んじゃって。もう二年半も生きてたから、寿命だね』
「そうなんですか……」
　もちまるはおじいちゃんハムスターだと漣里くんは言っていた。

『漣里はもちまるのお墓の前でぼーっとしてるんだ。なんか見てられなくて』
　そ、それは、聞くだけで物悲しくなる光景だ。
　漣里くんがもちまるたちにかけていた愛情は、私も知っている。

　愛するペットを失って悲しまない人なんていない。
　漣里くんの気持ちを想像すると、胸が苦しくなった。

『だからさ、真白ちゃん。励ましてあげてくれないかな』
「……はい」
　とは言ったものの、私になにができるんだろう。
　どんな言葉をかけたって、ペットを失った事実は変えられないし、漣里くんの悲しみは消えない。

　それでも。
　傍にいることくらいなら……

　私はきゅっと唇を噛んでから、口を開いた。

「……いま漣里くんは家にいるんですよね？」
『うん。え、もしかして来てくれるの？　わざわざ』
　葵先輩は驚いたような声を出した。

「はい。少しだけお邪魔しても良いですか？」
　葵先輩の答えは『もちろん。大歓迎』だった。