「夕璃」

　名前を呼ばれて気づいた時には、おひさまが頭の真上に来ていた。

「当たりだ！」

　そう言って満面の笑みを浮かべたのは、テッちゃんだった。

「…………テッちゃん？　なんでここにいるの？」

「おまえこそ！　夕璃の父ちゃんたち、大騒ぎして探してんぞ！」

「あっ……」

　忘れていた。お父さんが迎えに来るんだった。
　
「お母さんが、死んじゃったの……」

「――――マジで？」

　テッちゃんが目をまん丸くして驚いている。

「あたし、お母さんの笑った顔も見たことないと思ったんだけど……。思い出したの。この河原でバーベキューしていたお母さんが笑っていたこと」

「……うん」

「ずっとね、お母さんはあたしの顔をあまり見てくれなかったの。だけど、ここでは見てくれていたよね……？」

「うん。おまえ、溺れかけたことあるじゃん」

「えっ？　そうだった？」

「うん。おばちゃんがすぐに気づいて助けたから、ただ水に浸かっただけだったけど。少しでも手を伸ばすのが遅かったら流されていたって、おじちゃんが言っていたの覚えている」

　幼稚園に入る前、佐間川には何度も遊びに来ていた。
　ずっと忘れていたけど、そんなこともあったかもしれない。

　そうだ、あの頃のお母さんはとっても優しくて、いつも私を見てくれていた。

　それを思い出すと、私の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。

「あたし、ずっと忘れていたの。お母さんが笑っていたこと。だから、お母さんに笑ってほしくて、こっちを見て欲しくて……」

　あたしが砂利の上で膝を抱えて泣き出すと、テッちゃんの手が頭の上に乗せられた。

「うん」

「……テッちゃん家で作ったウサギちゃんのクッキーも渡せなかったの。おばあちゃん家で描いたお母さんのお顔の絵も……」

　ただ喜んでほしかった。
　ただ笑ってほしかった。
　
　自分を見て欲しかっただけだった――――。

　なのに、その願いも届かずにいなくなってしまったのだ。

「父ちゃんがいるじゃん、おまえには」

「……うん。でも、お仕事でいつもいないもん」

「じゃ、俺がいるじゃん！」

　テッちゃんが大きな声で言ったから、驚いて顔を上げた。

「俺が見てやるよ、夕璃の作ったもの全部！　俺はどんなものでも夕璃ががんばって作ったの知っているから。俺が褒めてやるよ。俺が笑ってやるよ。母ちゃんの代わりに、ずっと夕璃のそばで見ていてやるから！」

「――――うん」

　お母さんの代わりなんていない、そう思ったのを覚えている。

　だけど、それ以上に、テッちゃんの言葉がすごく嬉しかったことも…………。



　そうなんた。
　テッちゃんはずっと、お母さんの代わりに見守っていただけ。

　少しずつ成長した私はきっと勘違いしてしまったのかもしれない。

　テッちゃんが私を大切にしてくれているのがわかっていて。
　彼が菜々に魅かれているのも知っていたのに、どこか私は特別な存在だと思っていたのかもしれない。

　だって、小さい頃からずっと傍にいてくれて、気にしてくれて、一緒にいろんな景色を見てきたんだから。

　勘違いしてしまっても無理がないよ。
　ずっと兄貴面していたことだって知っていたけど。

　私の気持ちが変わったように、テッちゃんの気持ちが変わったっておかしくないって思ったの。

　たとえ今は菜々に魅かれていると思っていても、私との時間は長くて深いんだって気持ちがあったから。

　だけど、これは恋愛になり得ない関係なんだって、知らなかったのかもしれない――――。

　今、目の前で私を睨んでいる彼は、明らかに兄貴の目をしている。
　そう、ずっと変わることが無い、小さな私に〝お母さんの代わりになる〟と言った、幼なじみの鉄平でしかなかった。