〈大好きなきみが、私を忘れて、新しい道を歩いていけますように　桜庭彩葉〉

「……桜庭」

　思わず呼びかけ、まるで夢の中にでもいるように、しばらくその絵馬を見つめていた。
　いつ来たのだろう。
　俺たちが神社を見つけたとき、桜庭もはじめてこの神社を見つけたような反応をしていた。ということは、あの日から今日までのどこかで、桜庭はここに来たということになる。
　いや……それよりも。
　大好きなきみ、って……？
　いけないとわかりながらも、絵馬に手を伸ばし、手に取った。木の表面に書き手の想いが溶け出ているのか、ほんのりとしたぬくもりを感じた。
　絵馬をじっと見つめる。
　そこには願いのほかに、なぜか、小さな付箋が貼り付けられていた。青く細長い付箋で、なにかが書かれている。
　その付箋に、どこか見覚えがあった。
　……知っている。
　俺は、この付箋を知っている。
　これ、は……。
　頭が急速に回転し、記憶を辿る。
　走馬灯のように、過去のあらゆる行動が脳裏に蘇る。
　何度も時間を行き来し、記憶の中を探り、ようやくそれを——見つけた。

「……桜庭……」

　涙が落ちていた。
　とめどなく流れる涙は、やがてそれだけでは留まらず、嗚咽となって唇からも吐き出される。
　その場にしゃがみ、息ができないくらい泣いて、泣いて、泣いた。
　境内の中に俺の声が響き渡る。
　喉が痛み、涙で頬までも痛んでいる。
　震える胸を押さえ、無理やりに呼吸を落ち着かせ、ようやく立ち上がった。
　踵を返し、階段へと走り出す。境内の外に出て、そのまま道なりに走り続ける。赤い糸の続くほうではく……桜庭の、家へ。
　——なんで、忘れていたんだ。
　俺は前に、桜庭に会ったことがある。
　いや。
　桜庭の小説を、読んだことがあったんだ。

〝……忘れ物？　……〟

　高校一年生の春。
　入学して早々に暇を持て余していた俺は、よく図書館に勉強をしにきていた。
　そのころは部室に出入りをしていなくて、俺の勉強場所といえば図書館、一択だった。
　その日もＶＩＰ席を狙って席に向かうと、運よく人はおらず、確保できた。ただ、人はいなかったけれど珍しい忘れ物があったのだ。
　Ａ４の、紙の束。
　中を覗くと小説のようなものが書かれていて、赤い字で〈ひらがなにする！〉〈ここ全部削除！〉と、修正が書かれていた。
　プロの小説家か、それとも趣味で書いている誰かのものだろうか。どちらにしても、生の原稿を見るのははじめてだった。見てはいけないと思いつつも興味をそそられてしまう。
　一ページ目に書かれている作者名を確認した。
　俺はごく一部の恋愛小説家しか知らないから、そこにプロの作者名が書かれていたとしてもおそらくわからない。それでも気になって、見てしまった。

〝桜庭……アヤハ〟

　彩葉(いろは)、という漢字が読めなくて、俺は、桜庭があの小説の持ち主であることに気づかなかったんだ。

「——うあっ……！」

　自転車が勢いよく曲がり角から飛び出してきて、危うくぶつかりそうになった。
　避けたと同時に、手に持っていた桜庭の絵馬を落としてしまった。尻餅をついたまま、涙で滲む視界の中で、必死になって絵馬を探した。

「危ないよ、キミ！」
「……っ、すみません！」

　自転車が通り過ぎるのを音で聞きながら、這いずるようにして絵馬を探した。
　無意識に、持ってきてしまっていた。
　必死になって、アスファルトの上を探す。その間にも、頭の中では桜庭の言葉がリフレインされていた。

　——あっちにいい席あるよ！　帰ったらもったいないよ。
　——私、邪魔しないから。離れてるから……。ね？

　桜庭はきっと、俺が小説の束に触れているところを見ていたんだ。
　もしかしたら、桜庭も一年のころから図書館に通っていたのかもしれない。図書館は、俺にとっては勉強をする場所で。桜庭にとっては、小説を書く場所で。
　だから桜庭はあの日、図書館にいたのだろう。
　桜庭と散歩デートをした、次の日。桜庭は、告白を拒否した俺がもう部室に現れないだろうと考えていた。そして、次の勉強場所として候補にあった、図書館に先回りしていた……。
　地面に這いつくばっていると、側溝の近くに絵馬を見つけた。
　表面を手で払うと、付箋が剥がれそうになっていることに気づく。落としてしまわないように付箋を剥がし、ポケットにしまい、もう一度走り出す。