「……花火……」

　膝の上で両手を握り、祈るように言葉を発した。
　口の中がカラカラに乾いていることに気づく。

「花火、観に行こう」

　勢いで、言ってしまった。
　言ってから、どきどきしはじめて、背中に変な汗が滲むのを感じた。
　桜庭を元気づけるには、もうこれしかなかった。
　俺自身が桜庭を連れ出し、楽しい世界へ連れていくしかない。もう、ほかの方法が思いつかなかった。
　でも、なんでそこまでするのかと言われるとわからない。
　ふたりで花火なんて、デートのようなものだ。
　桜庭にまた、変な期待を持たせることになってしまう。俺は桜庭の好意を利用しない。だから、安易に近づくのはよくないとわかっているのに。
　それでも、耐えられなかった。
　桜庭が死について語るのを、今すぐ止めたかった。
　この行動が正解かなんて、わからないけれど。

「花火……？」

　背後で、桜庭の不思議そうな声がする。
　勢いで誘ってしまったものの、もし拒否されたらと思うと怖くなる。やっぱり俺は、臆病者だ。

「……花火大会。俺、去年友達と行って、それが結構楽しくて。また行きたいって思ったんだ。だから……」

　怖がっている自分を隠すために、つい身勝手な言い方になってしまった。
　それでも、桜庭は笑って応えてくれた。

「ふふ。行こう。行きたい！　花火大会って、早くて七月くらいかな？」
「あ……そうだよな。シーズンがあるんだよな……。じゃあ先に、手持ち花火でやろう」
「わ、そういうの久しぶり！　でも、今の時期から売ってるのかな」
「探すから」

　江戸川の花火大会は八月末だ。あの花火を桜庭と見たかったけど、八月なんて待てなかった。桜庭の体調のこともあるし、なによりも、俺の気持ちが。
　あと一ヶ月以上、モヤモヤし続けるなんて無理だった。たとえ手持ち花火なんて物足りないと思われても、なにか行動を起こしたかった。
　これは俺の自己満足なのだろうか？
　桜庭はくすくすと笑い続けている。

「あー、楽しみ！　じゃあ今は温存して、少し寝ようかな。ね、私が寝るまでそこにいて」

　寝るまで。
　別にそれは、いいけれど。

「……もうすぐチャイム鳴るから、たぶん千夏さんに戻れって言われるよ」
「大丈夫。逃げられないように、捕まえとくから！」

　桜庭の腕が伸びてきて、俺の手首を捕まえた。
　細い指が、肌に食い込むくらい強く俺を掴んでいる。

「おやすみなさい」

　首を曲げて顔を見ると、桜庭はすでに目を閉じていた。
　左手は、やめてほしいのに。偶然かわざとか、桜庭はやっぱり左手を掴む。
　赤い糸よりも強く、俺を離さない。
　穏やかに眠る彼女を見ていると、彼女に課された運命を憎むことしかできなかった。