「……一回だけ？」

　ひとつ息を吐いて聞くと、桜庭がぱっとこちらを向く気配がした。

「……うん！　一回だけ！　今日だけでいいから！」

　そっと横を見ると、桜庭の目は先ほどの、キラキラしたものに戻っていた。
　たった一回きりのデートに、そんなに喜べるものだろうか。桜庭の気持ちがわからない。
　それでも俺は、彼女と離れられれば……それでいい。

「……で。今日、なの？　今から行ける場所なんて、あんの」

　デートってなんだろう。
　動物園。遊園地。水族館。それっぽいところは思いつくけれど、今から行く時間なんてあるだろうか。映画館なら夜までやっているだろうけど。

「行きたいところなら、あるよ」

　桜庭が立ち上がり、また窓辺へ走っていった。
　そして、外に向かって指を差す。俺も桜庭の横に立ち、指の先を追った。
　けれどそこにあるのは、いつもと変わらないのっぺりとした住宅街だけだ。

「どこ？」
「あそこ、行ってみたい。浅見くんが言ってた、〝道の向こう〟」
「……え？」

　意外な言葉に、思わず彼女の顔を見つめた。

「あの向こうになにがあるのかって、昨日言ってたでしょ？　見に行ってみようよ。行けるところまででいいから」

　道の、向こう……。
　そんなことでいいのか？
　こんな住宅街、なにもないのに。一回きりのデートに、そんな地味な場所を選ぶ必要なんてない。
　それに、あの道の向こうを知りたいと言ったのは俺だ。
　せっかくのデートだというのに、桜庭の意思が反映されていない。

「いや……いいよ。そんなことしなくて」

　しかも、俺が知りたいのは厳密に言うと道の向こうじゃない。
　……赤い糸の、先なんだ。
　俺は街を見たいわけじゃない。俺も桜庭も望んでいないデートなんて、不毛すぎる。

「なんで？　気になったんでしょ？」

　桜庭が首を傾げる。返答に困ってしまった。

「……屋上から、見えたから。もういいよ」
「でも、屋上から見えるよりもっと先を見たかったんじゃないの？」
「それは、まぁ……無理だし」
「行ってみたらなにか楽しいことが待ってるかもしれないよ」
「そんなことより、桜庭の行きたいところはないのかよ」

　桜庭が満足するデートじゃないと意味がない。別に俺は困らないけれど、さすがにここは、桜庭の意見を取り入れるべきだ。
　すると、桜庭がふふ、と声を漏らした。
　両手を口元に添え、感情を隠すように笑っている。
　なんの笑いだかわからない。
　けど、なんだか腹立たしい。
　こっちはまじめに話しているというのに。

「浅見くん。カノジョというのはね、カレシのしたいことを一緒にしたいものなのです」

　カノジョ……。
　今日だけカノジョ、っていう設定か。
　誰かと付き合ったことがないくせに、堂々とした知ったかぶりだ。

「浅見くん、いつも登下校で使ってるのって裏門のほうだよね？」
「そう……だけど」
「じゃあ、あっちのほうは歩いたことないでしょ。行ってみようよ」

　まっすぐに俺を見る彼女の視線は、まるで揺らぐことがない。
　……やっぱり俺は、彼女の前では流されるしかないみたいだ。
　窓枠に両手を置き、うなだれた。

「……正門の先の、公園で待ってて。十分遅れて行くから」

　誰かに見られないための措置だ。昨日彼女を介抱したあの公園なら、一般的な通学路からひとつ曲がるから生徒も通らないだろう。

「了解です！」

　桜庭は右手で敬礼のポーズをとると、元気よく部室を出ていく。
　……なんで、俺なんだろう。
　なんで、俺にこだわるんだろう。
　屋上から自分を見つけてくれたから？　助けてくれた王子さまだから？　それだけで恋のターゲットにできるのなら、やっぱり彼女は夢見る少女だ。
　わざわざ俺なんか選ばなくてもいいのに。桜庭なら、ほかの選択肢だっていくらでも……。
　……でも、もういい。
　今日さえ終われば、平凡な日常が戻ってくる。
　女子と関わらない、穏やかな日々に戻れる。
　だから、これで、いいんだ。
　正門へ向かって走る彼女を見届けて、俺も部室を出た。