「俺、来年また挑戦することにしたから」

　空に視線を動かし、聖亜が言う。
　僕は「うん」とだけつぶやき、同じように空を見上げた。
　そして心の中で思う。
　今回は無理だったけど、きっと聖亜ならできる。
　いつか誰かを助けることが――。

「で、いつ行くんだよ」
「え？」
「東京」

　僕の進学する大学は東京で、僕は家を出て、一人暮らしをすることになっていたのだ。

「ああ、うん……明日」
「あっそ」

　聖亜が短く言う。
　僕の胸が、なぜだかぎゅうっと痛くなる。
　なんだろう、この気持ち。
　住みなれた町を出て、たったひとりで暮らすことにビビッているのか？
　大学生になって、キラキラした都会の人たちとなじめるか不安になっているのか？
　いや、そうじゃない。それもあるけど、それだけじゃないんだ。

「あの、えっと、聖亜？」
「なんだよ」

　僕を見ようとしない、聖亜の横顔につぶやく。

「聖亜は……僕がいなくなって寂しい？」
「は？」
「えと、ほら、僕たち保育園のころから一緒だし、なんとなくそばにいるのが当たり前だったし、それに……」

　一年前、聖亜に言われた言葉を思い出し、顔が熱くなる。

『俺が好きなのは……ユズ、お前なんだよ』

　なんでなんだ。聖亜のことなんか大嫌いだったはずなのに――あの日からずっと、聖亜のことが気になって仕方ないんだ。
　それなのに聖亜は、あれ以来、僕に関わってこない。
　意地悪することはなくなったけど、今度はまったく絡まなくなった。
　同じクラスだというのに、ほとんどしゃべらなかったし、母さんの唐揚げを持っていっても、軽くお礼を言うだけでドアを閉められてしまう。
　それが避けられているように感じて、なんていうか……。

「寂しいのはお前のほうだろ？」
「え！？」

　思わず隣を見たら、聖亜も僕を見ていて、にやっと笑った。

「寂しいなら寂しいって言えよ」
「ぼ、僕はべつに聖亜なんかいなくたって……」

　言いかけて息を呑んだ。
　聖亜がまっすぐ僕を見ている。
　久しぶりだ。こんなふうに目が合ったのは。
　なぜか胸の鼓動が高まって、体がじんわりとほてってくる。
　そうしたらつい、言ってしまったんだ。

「いや……寂しいよ」

　最初のひと言がこぼれたら、もう止まらなくなった。