――鬼は人を惑わし、人を魅了する。
人の悪意は鬼によって利用され、人から人ならざるものへと堕とされる。それが鬼たちのやり方だ。
遙か昔、人と鬼が手を結んだ時代もあった。それでも時が流れ、二つの種族の考えが異なるにつれ、いつの間にか敵対関係ができあがる。
種族も考えも文化も生き方も違うのだから仕方あるまい。
何よりも鬼は、人の悪意を好み、それを糧として生きている。
だから人間も鬼に対抗するだけの力――霊力を身に付けた。そのように修練によって霊力を身に付けた者を術師といい、そのなかでも昔から国と皇帝を支えてきた権力ある術師一族を術師華族と呼ぶ。
カコーン、カコーン……。
規則正しいししおどしの音が、静かな和室にひときわ大きく響く。本来は田畑を荒らす鳥獣を追い払うためのものであるが、この屋敷では庭の装飾として設置しているようだ。
カコーン、カコーン……。
い草の香りが漂う和室には、黒檀の一枚板のテーブルを挟んで、二組の男女が向かい合って座っていた。
その中の一人、雨月乃彩は、ふかふかの座布団の上で、背筋を伸ばす。腰に届くほどの真っすぐな黒い髪は、結わえることなく、背中に流れる。
目の前にいる夫の雨月徹がやわらかな笑みを浮かべ、テーブルの上に一枚の紙を滑らせた。
「乃彩さん。では、こちらの離婚届にサインをお願いします」
テーブルの上にあるのは、離婚届。乃彩はこれから、目の前の夫と離婚する。その夫の隣には、すでに違う女性がいる。彼女は令月茉依。乃彩と同じ学校に通う女子高校生である。
「ありがとう、乃彩。この人を助けてくれて……」
茉依がぽつりと言葉をこぼした。
その言葉に頷いた乃彩は、離婚届に今の名を書く。
『氏名、妻：雨月乃彩』
離婚の種別は『協議離婚』、戸籍は『元の戸籍に戻る』そこに結婚前の名前――春那乃彩とペンを走らせた。
「乃彩さん。約二ヶ月間、本当にありがとう」
真っすぐに背筋を伸ばしている徹は、額がテーブルにつくのではないかというくらい、深く頭を下げた。
カコーン……カコーン……ししおどしの音が聞こえる。
「本当に乃彩のおかげよ。私たちの結婚式には招待するわね。友人の特別席を、空けておくから」
目の前の仲睦まじい二人の様子を見ていると、乃彩の顔も自然と綻んだ。
「では、雨月さん。こちらが、雨月家から春那家に依頼した内容の内訳になります。金額は、きっかりと一千万円」
そう言って割って入ったのは、乃彩の父親でもあり春那家当主の春那琳。若くして乃彩の父親となった彼はまだ三十代であり、働き盛りの活動的な肉体にくわえ、当主という威厳も持つ。端整な顔つきであるものの、眼鏡の下にある切れ長の目は冷淡な印象を与える。さらに、和やかな空気にそぐわない、落ち着きを払った低くて鋭い声。
「え？」
明るかった目の前の二人の表情は一気に曇った。
乃彩も琳が提示したその金額に驚愕する。
「一千万……そんな大金……それにこれから結婚式を控えていて……」
茉依がしどろもどろになりながら答えた。
彼女が卒業したらすぐに結婚するというのは、乃彩も聞いて知っていた。
それでも琳は、ぴくりとも反応を示さない。能面のような表情で、言葉の先を奪う。
「乃彩のお友達ですからね。これでもまけたつもりです。一人の女性の人生に離婚歴をつけたのですから、これくらいは安いものではないでしょうか？」
金額一千万円と書かれた請求書が、黒檀のテーブルの上にドンと叩きつけられた。
「だって……そうしないと乃彩の力が使えないって聞いたから……」
カコーン、カコーン……カコッ……。
茉依の悲痛な声が、ししおどしの音に交じる。
「そうです。春那家の力は貴重な力。特に乃彩の力は、春那家始まって以来の力なのです。ですから奇跡の力ともいわれておりますね。鬼からこの国を守っているのは、春那の力であることを忘れないでいただきたい。そして、その鬼から呪いをかけられ、情けない姿を見せた術師はどこのどいつですか？」
琳の目が細められ、目の前の二人をギロリと睨んだ。
「も、申し訳ありません。私が、悪鬼の討伐に失敗したばかりに……」
徹が慌てて頭を下げる。
「ええ。わかればいいのですよ、わかれば」
ニタリと笑った琳は、眼鏡を押し上げて言葉を続ける。
「雨月徹さん。あなたは術師として悪鬼討伐に参戦し、見事に呪いを含む怪我をして帰ってきた。その怪我を治療するためには、霊力の高いものが解呪を行う必要があった。しかし、身近にそれだけの力を持つ者がいなかった。だから、春那家に助けを求めた。違いますか？」
「違いません……」
答えたのは徹であるものの、隣の茉依が身体を小刻みに震わせていた。
「乃彩の力は『家族』にしか使えません。だから、雨月徹さん。あなたは乃彩と結婚して、乃彩と家族になった。ただそれだけのことです。乃彩との結婚に愛はありましたか？」
「……ありません」
掠れた声で徹は答えた。
乃彩も、この結婚に愛がなかったことなど、わかっていたつもりだ。それでもはっきりと言われてしまえば、心にぽっかりと穴が空いたような気分になる。そしてその穴から、悲しいとか悔しいとか、そう言った感情が流れ出ていく。
「つまり、あなた方は乃彩を弄んだわけだ」
「弄ぶだなんて……そんな。私たちは、友達の乃彩に助けを求めただけで……」
そう言った乃彩の声は震えていた。
「茉依さん。友達のよしみだなんて、そんな甘いことを言っていられる世界ではないのですよ？ それに雨月さんは、日夏公爵家の分家でしょう？ 本来であれば本家の日夏公爵を頼るもの。ですが、日夏公爵も匙を投げるような状態であったから、この春那家に泣きついてきたのではありませんか？」
琳が不気味に笑うと、請求書をつつっと彼らの目の前に滑らせた。
「誰がなんと言おうと一千万円。きっかりと支払ってもらいます。何度も言いますが、これでも十分にまけたつもりなんですけどね？」
琳の艶やかな唇は、綺麗に弧を描く。
茉依は憎しみのこもった目で、乃彩を睨みつける。
「……乃彩。こんなにお金がかかるなんて、言ってなかったじゃない」
乃彩は、相手に弱みを見せてはならないと、何度も父親から注意されていた。例えそれが、友人相手だったとしても。
感情のこもらぬ視線を、茉依に向ける。
「私たち、友達よね？ それとも騙したの？」
茉依がそう言うのも無理もないだろう。なにより、金額が金額なのだ。乃彩たちのような女子高校生が簡単に準備できるような金額ではない。
だけど、乃彩も知らなかった。このような仕事を受けるのは琳で、報酬額を決めるのも琳だから。そこに乃彩の意思など関係ない。ただ、言われた仕事を淡々とこなすだけ。
乃彩は、琳と同じような切れ長の目を、茉依に向けたまま何も言わない。
「騙すとは人聞きが悪い」
茉依の言葉にすかさず反応したのは琳だった。
大きく身体を震わせた茉依を、徹が支えるかのようにしてその細い腰に手をまわす。
「私は最初に申し上げたはずですよ？ 乃彩の治癒能力を用いた治療行為にはそれなりの対価が必要になると。今回はお金だけですんでよかったと思えばいい。場合によっては、五感すら失われることもありますからね。もしくは、その霊力とか……？ そうそう、お金を払いたくないというのであれば、その霊力をもらいうけましょう。ですが、そうなった場合、あなた方は術師華族という地位から転落しますけどね？ それに……あなた方の霊力では、大した霊石も作れなさそうだ」
唇を噛みしめた茉依は、悔しそうに身体を小刻みに揺らしていた。
人の悪意は鬼によって利用され、人から人ならざるものへと堕とされる。それが鬼たちのやり方だ。
遙か昔、人と鬼が手を結んだ時代もあった。それでも時が流れ、二つの種族の考えが異なるにつれ、いつの間にか敵対関係ができあがる。
種族も考えも文化も生き方も違うのだから仕方あるまい。
何よりも鬼は、人の悪意を好み、それを糧として生きている。
だから人間も鬼に対抗するだけの力――霊力を身に付けた。そのように修練によって霊力を身に付けた者を術師といい、そのなかでも昔から国と皇帝を支えてきた権力ある術師一族を術師華族と呼ぶ。
カコーン、カコーン……。
規則正しいししおどしの音が、静かな和室にひときわ大きく響く。本来は田畑を荒らす鳥獣を追い払うためのものであるが、この屋敷では庭の装飾として設置しているようだ。
カコーン、カコーン……。
い草の香りが漂う和室には、黒檀の一枚板のテーブルを挟んで、二組の男女が向かい合って座っていた。
その中の一人、雨月乃彩は、ふかふかの座布団の上で、背筋を伸ばす。腰に届くほどの真っすぐな黒い髪は、結わえることなく、背中に流れる。
目の前にいる夫の雨月徹がやわらかな笑みを浮かべ、テーブルの上に一枚の紙を滑らせた。
「乃彩さん。では、こちらの離婚届にサインをお願いします」
テーブルの上にあるのは、離婚届。乃彩はこれから、目の前の夫と離婚する。その夫の隣には、すでに違う女性がいる。彼女は令月茉依。乃彩と同じ学校に通う女子高校生である。
「ありがとう、乃彩。この人を助けてくれて……」
茉依がぽつりと言葉をこぼした。
その言葉に頷いた乃彩は、離婚届に今の名を書く。
『氏名、妻：雨月乃彩』
離婚の種別は『協議離婚』、戸籍は『元の戸籍に戻る』そこに結婚前の名前――春那乃彩とペンを走らせた。
「乃彩さん。約二ヶ月間、本当にありがとう」
真っすぐに背筋を伸ばしている徹は、額がテーブルにつくのではないかというくらい、深く頭を下げた。
カコーン……カコーン……ししおどしの音が聞こえる。
「本当に乃彩のおかげよ。私たちの結婚式には招待するわね。友人の特別席を、空けておくから」
目の前の仲睦まじい二人の様子を見ていると、乃彩の顔も自然と綻んだ。
「では、雨月さん。こちらが、雨月家から春那家に依頼した内容の内訳になります。金額は、きっかりと一千万円」
そう言って割って入ったのは、乃彩の父親でもあり春那家当主の春那琳。若くして乃彩の父親となった彼はまだ三十代であり、働き盛りの活動的な肉体にくわえ、当主という威厳も持つ。端整な顔つきであるものの、眼鏡の下にある切れ長の目は冷淡な印象を与える。さらに、和やかな空気にそぐわない、落ち着きを払った低くて鋭い声。
「え？」
明るかった目の前の二人の表情は一気に曇った。
乃彩も琳が提示したその金額に驚愕する。
「一千万……そんな大金……それにこれから結婚式を控えていて……」
茉依がしどろもどろになりながら答えた。
彼女が卒業したらすぐに結婚するというのは、乃彩も聞いて知っていた。
それでも琳は、ぴくりとも反応を示さない。能面のような表情で、言葉の先を奪う。
「乃彩のお友達ですからね。これでもまけたつもりです。一人の女性の人生に離婚歴をつけたのですから、これくらいは安いものではないでしょうか？」
金額一千万円と書かれた請求書が、黒檀のテーブルの上にドンと叩きつけられた。
「だって……そうしないと乃彩の力が使えないって聞いたから……」
カコーン、カコーン……カコッ……。
茉依の悲痛な声が、ししおどしの音に交じる。
「そうです。春那家の力は貴重な力。特に乃彩の力は、春那家始まって以来の力なのです。ですから奇跡の力ともいわれておりますね。鬼からこの国を守っているのは、春那の力であることを忘れないでいただきたい。そして、その鬼から呪いをかけられ、情けない姿を見せた術師はどこのどいつですか？」
琳の目が細められ、目の前の二人をギロリと睨んだ。
「も、申し訳ありません。私が、悪鬼の討伐に失敗したばかりに……」
徹が慌てて頭を下げる。
「ええ。わかればいいのですよ、わかれば」
ニタリと笑った琳は、眼鏡を押し上げて言葉を続ける。
「雨月徹さん。あなたは術師として悪鬼討伐に参戦し、見事に呪いを含む怪我をして帰ってきた。その怪我を治療するためには、霊力の高いものが解呪を行う必要があった。しかし、身近にそれだけの力を持つ者がいなかった。だから、春那家に助けを求めた。違いますか？」
「違いません……」
答えたのは徹であるものの、隣の茉依が身体を小刻みに震わせていた。
「乃彩の力は『家族』にしか使えません。だから、雨月徹さん。あなたは乃彩と結婚して、乃彩と家族になった。ただそれだけのことです。乃彩との結婚に愛はありましたか？」
「……ありません」
掠れた声で徹は答えた。
乃彩も、この結婚に愛がなかったことなど、わかっていたつもりだ。それでもはっきりと言われてしまえば、心にぽっかりと穴が空いたような気分になる。そしてその穴から、悲しいとか悔しいとか、そう言った感情が流れ出ていく。
「つまり、あなた方は乃彩を弄んだわけだ」
「弄ぶだなんて……そんな。私たちは、友達の乃彩に助けを求めただけで……」
そう言った乃彩の声は震えていた。
「茉依さん。友達のよしみだなんて、そんな甘いことを言っていられる世界ではないのですよ？ それに雨月さんは、日夏公爵家の分家でしょう？ 本来であれば本家の日夏公爵を頼るもの。ですが、日夏公爵も匙を投げるような状態であったから、この春那家に泣きついてきたのではありませんか？」
琳が不気味に笑うと、請求書をつつっと彼らの目の前に滑らせた。
「誰がなんと言おうと一千万円。きっかりと支払ってもらいます。何度も言いますが、これでも十分にまけたつもりなんですけどね？」
琳の艶やかな唇は、綺麗に弧を描く。
茉依は憎しみのこもった目で、乃彩を睨みつける。
「……乃彩。こんなにお金がかかるなんて、言ってなかったじゃない」
乃彩は、相手に弱みを見せてはならないと、何度も父親から注意されていた。例えそれが、友人相手だったとしても。
感情のこもらぬ視線を、茉依に向ける。
「私たち、友達よね？ それとも騙したの？」
茉依がそう言うのも無理もないだろう。なにより、金額が金額なのだ。乃彩たちのような女子高校生が簡単に準備できるような金額ではない。
だけど、乃彩も知らなかった。このような仕事を受けるのは琳で、報酬額を決めるのも琳だから。そこに乃彩の意思など関係ない。ただ、言われた仕事を淡々とこなすだけ。
乃彩は、琳と同じような切れ長の目を、茉依に向けたまま何も言わない。
「騙すとは人聞きが悪い」
茉依の言葉にすかさず反応したのは琳だった。
大きく身体を震わせた茉依を、徹が支えるかのようにしてその細い腰に手をまわす。
「私は最初に申し上げたはずですよ？ 乃彩の治癒能力を用いた治療行為にはそれなりの対価が必要になると。今回はお金だけですんでよかったと思えばいい。場合によっては、五感すら失われることもありますからね。もしくは、その霊力とか……？ そうそう、お金を払いたくないというのであれば、その霊力をもらいうけましょう。ですが、そうなった場合、あなた方は術師華族という地位から転落しますけどね？ それに……あなた方の霊力では、大した霊石も作れなさそうだ」
唇を噛みしめた茉依は、悔しそうに身体を小刻みに揺らしていた。
