あれは小学四年生の私。
　ピアノの前に座る樹の横で、私はむっとしていた。

「菜穂、全然違う！　ラの音はもう少し高いの！」

「ラはこれだもん。あってるもん」

「違う！」

「違わない！　ラの音はこれ！」

「菜穂！」

　樹に怒鳴られてさらにむっとしたが、私の目から次第にぽろぽろと涙が落ちる。

「樹が怒った……」

「ごめん……けどずれてる！」

　申し訳なさそうに謝ってはくれたが、樹は食い下がらなかった。他のことに関しては違うのに、音楽が入ると彼は少し厳しいのだ。

「知らないよ、私は樹みたいに歌とか興味ないもん！　今日はもうやらない！」

「……菜穂は泣き虫だな」

「練習もう一緒にしない！」

　泣きながら怒って、顔を背けた私を見て、樹はじっと私を見た後、何故か少しきょとんとした。

「なぁ菜穂」

「何？」

　樹と目線を合わせずに私は情けない声を出して返事をした。これ以上泣かないように強がって涙を拭いた。

「菜穂ってさ、帰らないよな」

「え、帰ってほしいの？」

　ぴたっと涙が止まり、かなりショックを受けて私は樹を見た。樹は首を横に振る。

「違う。でも普通嫌だったら怒って帰るだろ。菜穂は怒るけど帰らないなって」

　私は少し俯いた。

「……だって練習は付き合いたくないけど、樹とは一緒にいたいもん」

　樹は椅子から降りて立ち上がる。そしてそっと私の頭を撫でてくれた。
　私は目線を上に向けた。

「ごめんな。もう今日は練習はやめる」

「本当？」

「うん。あと、いつもありがとな」

　樹が笑ってくれたのが嬉しくて、私にもだんだん笑顔が戻る。そしてこう言った。

「今日は無理だけど、樹がどーしてもっていうならこれからも私は練習付き合ってあげる。だって、樹はシンガーソングライターになりたいんだよね？　そのための練習だもんね」

「菜穂は優しいな。一人で練習しろとか言わないんだ？」

「樹はいつも一人で頑張って練習してるよ。でも、それが大変だから私を巻き込んでくるんでしょ？」

　何の気なしに言った私の言葉を聞き、樹は少し吹き出すように笑った。

「お見通しだな」

「……うん」

　何故少し笑ったのか、分からないままでいると、樹が

「今からゲームする？」

と言うので、私は頷く。

「する。羊を育成するやつがいい」

「あれか。人気ないゲームなんだよ。地味だし」

「いいの。いつきって名前つけるんだ」

「俺は羊か」

「うん」

「まぁ、やるか」

「うん！」

　樹がゲームをセットして始める。
　一人用のゲームだというのに、私が操作しながら樹が育成の方法など話して、何故か二人とも盛り上がって時間が過ぎていく。
　ゲームと関係ない他愛もない話もたくさんした。
　あっという間に夕食の時間が近づいてきたので、ゲームをやめて、私は家に帰ることにした。

　樹は玄関まで送りに来てくれる。

「樹またね」

「帰り道で泣くなよ。菜穂はすぐ泣くから」

「泣かないよ。それに今日泣いたのは樹のせいだからね」

「……ごめんな！」

　今度はあっさりと謝った樹を見て、少し笑ってしまった。

「またね」

　手を振って、私は家を出た。私は歩いて隣の自分の家の玄関を開ける。

「ふふ」

　ゲームをやったからなのか、樹と話したからなのか、何だか楽しくなって、玄関先で一人で笑みをこぼした。それがだんだん自分でも少し恥ずかしくなってきて、照れながら、私は靴を脱いだ。

「ただいま」

　一階のリビングに行くと、ソファーに座りながらお母さんは、はっとしてこっちを見た。

「あ、菜穂……」

「ただいま。あれ、ご飯は？」

　いつもなら机の上にある夕食が、その日はなかった。

「え！？」

　驚いたお母さんは、慌てて壁時計を確認していた。

「……忘れた」

「え？」

　そんなことあるのかと、私は目を丸めてしまう。
　お母さんは、何故か何も言わないまま私をじっと見た。

「……どうしたの？」

「菜穂、ちょっとここ座って」

　そう言うので疑問に思いながらも、ソファーの側にきて、隣に座って、お母さんを見上げた。

「菜穂、あのね……話があるの。菜穂はショックを受けると思う。それでも聞いてくれる？」

「ショック？　何？　……聞く」

　戸惑いながらも、私はまっすぐお母さんを見た。お母さんは口を固く閉じてから、もう一度ゆっくりと開く。

「あのね、菜穂は明日から入院することになったの」

「え？　私が入院するの？」

「うん」

「私、どこか悪いの？」

「うん」

「どこが悪いの？」

「大丈夫。手術すれば治るよ。治る……」

　お母さんは泣いていた。

「ごめんね……お母さんがしっかりしなきゃならないのに……」

　私はその時入院すると聞いたことよりも、お母さんの初めて見る姿を目の当たりにして心配になった。そっとソファーから降りて、近くにあったティッシュの箱を持ってまた戻った。

「泣かないでお母さん」

「うん」

　ティッシュを出して涙を拭くお母さんを見て、私は口を開く。

「あのね、大丈夫だよ」

「え……？」

　お母さんは、顔を上げて私をみた。

「大丈夫だよお母さん。私はそんな弱くないよ」

　一人で納得したように頷き、少し考えてからまた口を開く。

「でもね、樹には言わないで」

「樹くん……？」

「樹は私のこと心配したら弱くなる。樹はシンガーソングライターになるの。入院の事聞いたら絶対心配して夢を投げ出しちゃうかもしれない。樹はそういうところがあるの。だから言わないで」

　私はその時、必死だった。

「樹にはばれないようにして。入院すること何とかごまかして」