「はーるくんっ！」

　それから数日後。僕が先に “あの場所” へ行って本を読んでいると、また彼女――夏恋さんがペットボトルを頬に当ててきた。　　　　　　　　　　　　　
　氷をそのまま当てられたような冷たさだけど、慣れてしまったからか、僕は驚かなかった。　　　　　　　　　　

　「前みたいには驚かなくなっちゃったよねー。つまんないじゃん！」　　　　　　　　　　　　　　
　
　頬をぷくっと膨らませながら、そう言う夏恋さん。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　……もしかして怒らせてしまっただろうか、と思い慌てて謝罪する。

　「ごめん、何か慣れちゃったんだ」

　「いや、真面目か！　謝らなくていいよ。そっか、私との日々にもう慣れてるってことだね？」

　「……まぁ、そういうことになるね」

　夏恋さんは嬉しそうに微笑みながら、灰色のトートバッグからもう一本、ペットボトルを取り出し、差し出してきた。　　　　　　　　　　　　　
　同じく “天然水” と書かれているペットボトルだった。

　「そうだ！　これ、あげる」

　「え、いいの？」

　「もちろん、だってはるくんのために買ってきたんだから！　それとも天然水嫌い？」

　「いや。いただくよ、ありがとう」

　僕は有り難くいただいたペットボトルのキャップを開けて、口をつける。　　　　　　　　　　　　　
　ただの冷たい水だけど、自然を感じさせる甘さがほんのり口いっぱいに広がった。確かに普通の水とは違う気がする。

　「……何か、美味しいね」

　「え、でしょ！？　初めて飲んだ？」

　「うん、いつもお茶飲んでたから。天然水は初めて飲んだかな」

　「そうなんだ！　私この天然水大好きなの。はるくんも気に入ってくれたら嬉しいなぁ」

　どうして……どうして、こんな素敵な笑顔を僕に向けてくれるのだろう。こんな僕だから勘違いしてしまうではないか。
　胸の鼓動がいつもよりも頭の中に響く。ドクン、ドクンと次第に早くなるのが分かる。

　「……夏恋さん」

　「ん？」

　「僕――夏恋さんのことが好きだ」

　夏恋さんのエメラルドグリーンの瞳には、湖と本ではなく、僕が写っている。
　夏恋さんの艶のある髪がそよ風にゆらゆらとなびく。

　「……うれしい。ずっと待ってたんだよ、はるくん」

　頭の中が真っ白になり、何も考えられなくなった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　ずっと、待ってくれていた……？

　「え、それって、どういう……」　　　　　　　　　　　　

　「そのままの意味。私、去年からはるくんが気になってた。クラスで毎日同じ本を読んでて、変わってるなって。だからずっと話してみたいなって思ってたの」

　それはつまり――彼女も、僕と同じ気持ちということで合っているのだろうか。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　あまりにも美しい湖と、この世界の何よりも好きな本と、目の前にいる彼女に包まれる僕。なんて幸せなのだろう。　　　　　　　　　　　　　

　「好きだよ、はるくん。よろしくお願いします」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　「……う、うん」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　「あっ、はるくん、顔赤いよ！　かーわいい！」

　「ちょ、夏恋さん、見ないで……」

　いつの間にか僕は彼女に好意を持っていた。　　
　同じ『読書』という趣味を持っていて、明るくて向日葵のような笑顔を向けられたら誰だって好きになる。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　夏恋さんのことが、好き。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　「暑い夏には、甘い恋がぴったりだねっ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　「……あぁ。そうだね」

　そうだ。僕と彼女の恋物語は、こう呼ぼう。
　僕たちが大好きな本と、同じように。　　　　　　　　　

　――暑い夏、甘い恋。