かれこれ、三十分は経っただろう。
自室のベッドの上で、スマートフォンとにらめっこを始めたのは、午後七時過ぎのことだった。
一階から、母の「ご飯出来たよーっ！」という声掛けが聞こえてきた。「あとで食べるーっ！」と返すと、大きなため息が、二階にいた僕の部屋にまで聞こえてきた。しかし、そんなことは気にしていられない。
どちらかを選べと言われたら、問答無用で一瀬にお願いをする。岸と同様、二年生と三年生は同じクラスだったし、異性と話さない僕でも、一瀬とは自然に会話をすることが出来ていた。
三年時のグループチャットから連絡を試みようとしたが、どうやらこの四年間でスマートフォンを買い替えたらしく、トークルームから退出していた。
微かな希望を胸に、Instagramで検索を掛けたところ、本人らしき公開アカウントを見つけ出すことが出来た。
【一瀬香澄】――プロフィール画像は初期アイコンで、自己紹介も空欄のまま。投稿は風景のみ。本人と断言できる顔写真はないものの、その素朴な雰囲気から、まちがいなく一瀬のアカウントなのだと確信できた。
〔咲間晴彦です〕
〔突然ごめん〕
〔このメッセージ見たら、返事くれると嬉しいです〕
いろはちゃんと仲が良かった人に、会いたい――そう言われて、真っ先に顔が思い浮かんだのは、一瀬と野辺だった。ムッとしたような顔が思い浮かんだ野辺に対し、僕の記憶の中の一瀬は、いつも上品に微笑んでいた。【フォローする人を見つけよう】で勧められたアカウントの中に、野辺らしきアカウントを見つけたにも関わらずスルーしたのは、それが理由だった。
〔咲間くん、お久しぶりです〕
〔一瀬香澄です〕
〔何かあった？〕
意外にも、既読はすぐにつき、直後に連続して返事が来た。仰向けに寝転んでいた僕は、思わず上体を起こした。
〔ちょっと話したいことがあって〕
〔少しの時間でいいから、今度会えない？〕
勢いに任せて送った文面を見て、僕は髪の毛を掻きむしった。要件も伝えず、会えないか、なんて――警戒されるに決まっている。既読がついたまま、いっこうに返信が来る気配はなく、もう一度ベッドに仰向けになった。白い天井が、僕を覆いこんできそうな気がして、目を瞑る。それくらい、いまは焦燥感に駆られていた。
ブブッ――。
手の中で、スマートフォンが震えた。
〔もしかして、いろはのこと？〕
その文面を見て、ぎょっとした。
なんで？――声に出た疑問を、そのまま打ち込んで送る。
〔咲間くんが、いろはのことについて調べてるって聞いたから〕
その情報を一瀬に流したのは、僕が調査協力のメッセージを送った、バスケ部のメンバーであることに間違いなかった。
人を選んで、送るべきだった。
僕が送ったメッセージは、受け取った者の感受性によって、装飾されたり、除去されたりして、一瀬に伝わっているはずだった。
これは、調査協力をしてもらうのは難しいかもしれない。
希望の光が弱まってきたところで、一瀬からメッセージが届いた。
〔わたしに出来ることなら、協力させてほしい〕
スマートフォンを握りしめる手に、自然と力が入る。
〔咲間くんのこと、ずっと気にしてた〕
直接話しているわけでもないのに、ただの文なのに、一瀬の温かく優しい声が脳内で再生された。
心がじーんと熱くなって、全身の力が抜けそうになる。少しでも気を緩めれば、目からとめどない涙が溢れてしまいそうだった。
〔一人でずっと、抱え込んでたんだよね〕
よく頑張ったね。偉いよ。
そんな言葉を掛けられているような気がした。
〔ずっと、咲間くんのこと待ってたよ〕
あぁ――もう、いいのか。
彼女への想いを、人の目を気にしてずっと隠してきた。
でも、もうそんなことは、する必要がない。あの日も、隠さなくてよかったはずなのに、僕は隠し続けた。そして、五年が経ったいまも、彼女への気持ちを消化しきれていない。
〔あの日、なんで保健室に来なかったの？〕
そこで、一瀬からのメッセージが途絶えた。
素早く画面をタップして、その問いに返信する。
〔そのことも含めて、直接会って話したい〕
〔急だけど、明日の夜会えないかな？〕
あまりにも急な誘いに、一瀬は少々狼狽たようだったが、最終的には、わかった、と了承してくれた。
〔明日の夜七時、呉宮探偵事務所で待ってる〕
それだけ送って、すぐに画面を暗くした。ベッドの上に適当にスマートフォンを投げ捨て、ぼうっと白い天井を眺める。
誰かに、話せる――。
肩の荷が少しばかり下りたような気がして、全身の力が抜けたと同時に、涙腺も緩んでいた。
目尻から、つうっと一筋の涙が溢れた。
