「風のような女性だったねぇ」

　濃紺色のコーヒーカップに口をつけながら、呉宮さんがぼんやりと呟いた。唇が触れている口縁部は、純金で覆われている。ソーサーも、縁の部分は純金のようだ。以前、三万円はすると聞いたことがある。
　ここにある物はすべて、豪華絢爛。あれもこれも、呉宮財閥の御曹司である呉宮さんが、大学の卒業祝いで父から贈呈された調度品らしい。ここ――『呉宮探偵事務所』も、そのうちのひとつだ。
　平々凡々な大学生である僕が、なぜこんな場所にいるのかを説明するには、時間を少し遡らなければならない。



　青春を犠牲にして、勉強に明け暮れていた僕は、晴れて第一志望の大学に入学し、その校門をくぐった。
　勧誘合戦に巻き込まれ、両手いっぱいにチラシを抱えながらキャンパス内を歩いていると、興味をそそられるサークルを発見した。それが、ミステリー研究会だ。『ミス研』と大きく書かれた幟は、いまにも風で飛ばされそうだったが、台で固定され、何とか持ちこたえている。
　他のサークルが活発的に勧誘を行う中で、ミステリー研究会は隅っこで長テーブルと椅子を並べ、そこに座る三人全員が手元の本に目を落としていた。
　果たして、彼らは新入生を勧誘する気はあるのだろうか。そんな疑問を抱きながらも、僕はおそるおそる、高そうなスーツを身に纏った、顧問のような男に声を掛けた。

「あの……すみません、」

「はい？」

　その男は本から視線を上げると、僕の顔をまじまじと見つめた。

「ミステリー研究会、ですよね。ちょっと気になったんですけど――」

「加賀恭一郎シリーズの作者は？」

　僕の声を遮り、その男は唐突に問題を出してきた。

「えっ？」

　困惑する僕に構わず、男はカウントダウンをし始めた。
　これは、試されている――。

「東野圭吾」

　そう答えれば、他の二人も視線をこちらへと向けた。
　間違えた？　――いや、そんなはずがない。加賀恭一郎シリーズは、僕がミステリー小説にハマったきっかけでもある。間違えるはずがない。

「正解」

　そう言われ、ほっと胸を撫でおろす。
　易しすぎたかな、と男が呟くと、次はその隣に座っていた、細身で眼鏡の男が口を開いた。

「宮部みゆきの代表作を、三作答えてください」

「あぁ、えっと――『模倣犯』『火車』『レベル７』……で、いいですか」

「えぇ、問題ありません」

　眼鏡の男は、満足げな表情で頷く。一目見たときには気がつかなかったが、かなり顔が整っている。眼鏡からコンタクトレンズに移行すれば、かなりモテそうな気がした。
　最後に、気難しそうな女が、おぼろげに口を開く。

「綾辻行人先生の館シリーズに共通して出てくる、名探偵の名前は？」

　うわっ、なんだっけ。
　思い出せ、思い出せ――。

「えっと、たしか……島田――島田潔！」
「……正解よ」

　答えると、女は悔しそうな表情で、ふたたび本に視線を落とした。
　対して、眼鏡の男はにこやかにその場から立ち上がると、僕の手を取り、固い握手を――と、その瞬間、抱え込んでいた勧誘のチラシが数枚、手から離れ宙に舞った。

「うわぁ、それはまずいっ！」

　眼鏡の男も、さすがに焦ったのか、僕の手を離した。強風に煽られ、高く空へと舞い上がってゆくチラシに手を伸ばす。女は、呆れたような顔でその光景を見つめていた。
　しかし、僕がチラシを掴むよりも先に、違う誰かの手が伸びてきた。
　チラシと共に、華麗に宙を舞っていたのは、スーツを身に纏った男だった。椅子から軽々と飛び、長テーブルを超え、僕のすぐ後ろで着地した。その手には、先ほどまで遥か遠いどこかへと飛んでいきそうだったチラシ数枚。

「すごっ」

　思わず、声が出た。

「あっ、ありがとうございます」

　こちらに振り向いた男に礼を言い、チラシを受け取ろうとした――が、男は手に持っているチラシを、いっこうに寄越そうとしてこない。

「あぁ……っと、あのぅ」

　戸惑う僕を前に、その男はチラシを丁寧に折りたたみ、スーツの内ポケットにしまいこんだ。

「君、合格だよ」

「合格……？」

「君は、栄秀大学ミステリー研究会の通過儀礼であるミステリークイズを見事全問正解した。今日から、ミステリー研究会の一員さ」

　よろしく、と手を掴まれる。

「わたしは、呉宮真(さね)之(の)進(しん)。この大学のＯＢで、探偵さ」

　探偵、という言葉に、思わず震えた。
　ドラマや映画でしか聞いたことのないその言葉に、とてつもない高揚感を覚え、僕はこれからのキャンパスライフに胸を膨らませた。

「君の名前は？」

「咲間――咲間春(はる)彦(ひこ)です」

「咲間くんか。改めて、よろしく」

　熱く固い握手に、身が引き締まった。
　呉宮さんの後ろでは、桜の花びらが儚く散っていた。
　彼との出会いは、三年前の春。強い風が吹く日だった。