『ここだ。ここを掘るのだっ』
ヴァルゼさんは目をキラキラさせながら、地面を指さす。
「真下にですか？」
『うむ。この下に吾輩の研究所があるのだ』
「こんな山んなかで研究？」
『こんなとはなんだドワーフよ。ここならば採れ立て新鮮な魔導石が手に入るのだぞ』
生ものじゃないんだし……。
「わしらが欲しいのは魔導石であって、幽霊なんぞの研究所じゃねえんだぜ」
「まぁまぁ。確かに僕らは魔導石を必要としていますが、鉱石だけあっても使えませんし。ヴァルゼさん、魔導鉱石の精錬方法をご存じですか？」
『当たり前であろう！ なんせ吾輩は魔導具師の第一人者であるぞ！』
「なぁにが第一人者だ。魔法王朝末期の魔術師なら、魔導具の技術はもう確率してただろうよ」
『むむむ。ドワーフはいつの時代にでも頭の固い種族だな』
魔法王朝の歴史は一二〇〇年とちょっと。
その最後らへんに生きていたヴァルゼさんの研究は、一二〇〇年の歴史の間に築かれたものの復習みたいなものだろう。
「そうでもないわ。一部の魔導具は、特に今、重宝されてるエンチャント系アクセサリーなんかは、末期に発明された魔導具だって話じゃぞ」
「え、そうなんですかルキアナさん」
「まぁ私もおばあさまにそう聞いただけだから、実際のことはわからないけど」
『ふ、ふふふふ、ふははは、ふはーはっはっは』
突然ヴァルゼさんが笑い出す。
思わずみんなが後ずさった。
『聞いたかドワーフどもよ！ そうとも、そうだとも！ 偉大な吾輩が生み出したのは、ダイナミックエレガントエンチャントスーパーパーフェクションリングに他ならない！』
しー……んと静まり返る坑道。
ダイナミック、エレガント？ え？
「だっさ」
誰かの――いや、ここに女性はひとりで、聞こえてきたのは女性の声だから、言ったのはルキアナさんしかいない訳で、彼女の非常な言葉が響き渡る。
ポージングまで決めていたヴァルゼさんは、塵になって消えた。
「え、消えた！？」
『なーんてなっ。驚いたか？ 驚いたか？』
「って、いきなり天井から逆さまになって出てこないでくださいっ」
『せっかく幽霊なのだから、こういう楽しみもありだろう』
「なしでお願いしますっ」
語気を荒げてそう言うと、ヴァルゼさんは唇を尖らせてブツブツ言っていた。
なんか子供みたいな人だなぁ。
「ところで、エンチャントリングを生産していたって、本当ですか？」
『ダイナミック――』
「本当で・す・か？」
『あ、あぁ、うむ。証拠が見たければ、吾輩の研究所を掘り起こすのだな』
まぁ確かに、研究所があるというなら見てみたい。
魔導石を使った研究なのだから、当然、精錬設備だってあるだろうし。
「ドワーフのみなさん、掘り起こせませんか？」
「できるがな、真下ってんなら準備をしねぇと。研究所があるってんなら、もしかすると空洞があるかもしれねぇ。掘り進んで空洞に出たら、真っ逆さまだからな」
「そうですね。一度町に戻りましょうか」
「そうだな。人でも増やした方がいい」
そうと決まれば、善は急げだ。
『ぬ？ か、帰るのか？ せっかく来たのだ。もう少し話でもしよう。な？ な？』
道を引き返そうとした僕らに、ヴァルゼさんが必死に引き留めようとする。
この人……寂しいんだろうか？
何百年もここでひとりだったんだ。そりゃあ、寂しいよね。
「ヴァルゼさん。すぐに戻ってきます。ゆっくりお話しするためにも、食べ物とかいろいろ準備しないといけませんし」
『む……そ、そうか。そうだな。生ある者は、食わねば生きてゆけぬしな』
「二時間ほどで戻ってきますから、僕たちに聞きたいことがあったら、今のうちに考えておいてくださいね」
『そうか！ よしわかった。考えておいてやろう！』
僕たちは一度町へ戻ることになった。
「約束通り、来ましたよ」
『おおおぉぉぉぉ、待っていたぞ少年！ それにハーフエルフっ娘《こ》に剣士よ。他の者は？』
「ドワーフのみなさんはお仕事の準備をしています。今日のところは来れないと思います」
『そうか。まぁいい。さて質問だがな』
さっそくか。
坑道に戻ってきたのは僕とルキアナさん、それにフレドリクさんの三人だけだ。
ドワーフの皆さんは、直下掘りするための機材を作るために町に残っている。
『まず、今は何年だ？』
「あ、そういえば答えていませんでしたね。今は太陽暦七三五年です」
『ふむふむ。この大陸は今でも統一国家であるか？』
「いえ。魔法王朝がなくなってからは戦乱の時代に突入して、三十年ほど経ってから太陽暦が誕生しています。その時には五つの国が出来ましたが、現在は八つの国に別れています」
『そうか。今は落ち着いているのか？』
落ち着いているっていうのは、戦争は起きていないのかって疑問だろう。
「まぁ平和とは言い切れませんが、ここ五十年ほどは落ち着いています。それより少し前に大きな戦がありましたが」
『ふむふむ。では次――』
本当にたくさん質問内容を考えていたんだなぁ。
『次は少年よ、お前の名を教えてくれ』
「あ……すみませんっ。ヴァゼルさんは名乗ってくださったのに、僕らは自己紹介をしていませんでしたっ」
「謝る必要はない。その幽霊が勝手に自己主張しまくっていただけじゃ」
『辛辣ぅぅぅ』
「まぁまぁ。僕はデュカルト・ハーセランです。それとこちらは――」
ルキアナさんとフレドリクさんの紹介もして、それから僕が領主代理であることも伝えた。
『ほぉ、少年は貴族なのか。どうりで魔力量が多いわけだ』
「え？ 魔力量が分かるんですか？」
『だーい賢者であるからな！ ふはーっはっはっは』
もの凄い仰け反ってる。そのままブリッジしちゃうんじゃないかってぐらい仰け反ってる。
魔力量が多いから貴族――というのは、古代魔法王朝ならではの考えだ。
あの時代は魔法が使えなければ、市民権すら与えられない。
魔法が使えても魔力が低いと身分も低い。
そういった時代だって、本で読んだ。
「ヴァルゼさん。今の時代は、魔法が使えるか否かで身分は決まらないんです」
「世襲制でございますね」
『なぬ！？ で、では、魔法が使えぬ者でも、市民権が与えられているのか！？』
「もちろんです。そもそもこの時代は、魔法を使えない人の方が圧倒的に多いですよ。僕だって魔力量は多いですが、魔法の適正が皆無で使えませんし」
『な、なんだと！？ 類まれな魔力量を持っていながら……いや、そうか。魔法が使えなくて、市民になれるのか……そうか。よかった』
そう話すヴァルゼさんの顔は、とても穏やかで、今にも成仏してしまいそうな感じだった。
ヴァルゼさんは目をキラキラさせながら、地面を指さす。
「真下にですか？」
『うむ。この下に吾輩の研究所があるのだ』
「こんな山んなかで研究？」
『こんなとはなんだドワーフよ。ここならば採れ立て新鮮な魔導石が手に入るのだぞ』
生ものじゃないんだし……。
「わしらが欲しいのは魔導石であって、幽霊なんぞの研究所じゃねえんだぜ」
「まぁまぁ。確かに僕らは魔導石を必要としていますが、鉱石だけあっても使えませんし。ヴァルゼさん、魔導鉱石の精錬方法をご存じですか？」
『当たり前であろう！ なんせ吾輩は魔導具師の第一人者であるぞ！』
「なぁにが第一人者だ。魔法王朝末期の魔術師なら、魔導具の技術はもう確率してただろうよ」
『むむむ。ドワーフはいつの時代にでも頭の固い種族だな』
魔法王朝の歴史は一二〇〇年とちょっと。
その最後らへんに生きていたヴァルゼさんの研究は、一二〇〇年の歴史の間に築かれたものの復習みたいなものだろう。
「そうでもないわ。一部の魔導具は、特に今、重宝されてるエンチャント系アクセサリーなんかは、末期に発明された魔導具だって話じゃぞ」
「え、そうなんですかルキアナさん」
「まぁ私もおばあさまにそう聞いただけだから、実際のことはわからないけど」
『ふ、ふふふふ、ふははは、ふはーはっはっは』
突然ヴァルゼさんが笑い出す。
思わずみんなが後ずさった。
『聞いたかドワーフどもよ！ そうとも、そうだとも！ 偉大な吾輩が生み出したのは、ダイナミックエレガントエンチャントスーパーパーフェクションリングに他ならない！』
しー……んと静まり返る坑道。
ダイナミック、エレガント？ え？
「だっさ」
誰かの――いや、ここに女性はひとりで、聞こえてきたのは女性の声だから、言ったのはルキアナさんしかいない訳で、彼女の非常な言葉が響き渡る。
ポージングまで決めていたヴァルゼさんは、塵になって消えた。
「え、消えた！？」
『なーんてなっ。驚いたか？ 驚いたか？』
「って、いきなり天井から逆さまになって出てこないでくださいっ」
『せっかく幽霊なのだから、こういう楽しみもありだろう』
「なしでお願いしますっ」
語気を荒げてそう言うと、ヴァルゼさんは唇を尖らせてブツブツ言っていた。
なんか子供みたいな人だなぁ。
「ところで、エンチャントリングを生産していたって、本当ですか？」
『ダイナミック――』
「本当で・す・か？」
『あ、あぁ、うむ。証拠が見たければ、吾輩の研究所を掘り起こすのだな』
まぁ確かに、研究所があるというなら見てみたい。
魔導石を使った研究なのだから、当然、精錬設備だってあるだろうし。
「ドワーフのみなさん、掘り起こせませんか？」
「できるがな、真下ってんなら準備をしねぇと。研究所があるってんなら、もしかすると空洞があるかもしれねぇ。掘り進んで空洞に出たら、真っ逆さまだからな」
「そうですね。一度町に戻りましょうか」
「そうだな。人でも増やした方がいい」
そうと決まれば、善は急げだ。
『ぬ？ か、帰るのか？ せっかく来たのだ。もう少し話でもしよう。な？ な？』
道を引き返そうとした僕らに、ヴァルゼさんが必死に引き留めようとする。
この人……寂しいんだろうか？
何百年もここでひとりだったんだ。そりゃあ、寂しいよね。
「ヴァルゼさん。すぐに戻ってきます。ゆっくりお話しするためにも、食べ物とかいろいろ準備しないといけませんし」
『む……そ、そうか。そうだな。生ある者は、食わねば生きてゆけぬしな』
「二時間ほどで戻ってきますから、僕たちに聞きたいことがあったら、今のうちに考えておいてくださいね」
『そうか！ よしわかった。考えておいてやろう！』
僕たちは一度町へ戻ることになった。
「約束通り、来ましたよ」
『おおおぉぉぉぉ、待っていたぞ少年！ それにハーフエルフっ娘《こ》に剣士よ。他の者は？』
「ドワーフのみなさんはお仕事の準備をしています。今日のところは来れないと思います」
『そうか。まぁいい。さて質問だがな』
さっそくか。
坑道に戻ってきたのは僕とルキアナさん、それにフレドリクさんの三人だけだ。
ドワーフの皆さんは、直下掘りするための機材を作るために町に残っている。
『まず、今は何年だ？』
「あ、そういえば答えていませんでしたね。今は太陽暦七三五年です」
『ふむふむ。この大陸は今でも統一国家であるか？』
「いえ。魔法王朝がなくなってからは戦乱の時代に突入して、三十年ほど経ってから太陽暦が誕生しています。その時には五つの国が出来ましたが、現在は八つの国に別れています」
『そうか。今は落ち着いているのか？』
落ち着いているっていうのは、戦争は起きていないのかって疑問だろう。
「まぁ平和とは言い切れませんが、ここ五十年ほどは落ち着いています。それより少し前に大きな戦がありましたが」
『ふむふむ。では次――』
本当にたくさん質問内容を考えていたんだなぁ。
『次は少年よ、お前の名を教えてくれ』
「あ……すみませんっ。ヴァゼルさんは名乗ってくださったのに、僕らは自己紹介をしていませんでしたっ」
「謝る必要はない。その幽霊が勝手に自己主張しまくっていただけじゃ」
『辛辣ぅぅぅ』
「まぁまぁ。僕はデュカルト・ハーセランです。それとこちらは――」
ルキアナさんとフレドリクさんの紹介もして、それから僕が領主代理であることも伝えた。
『ほぉ、少年は貴族なのか。どうりで魔力量が多いわけだ』
「え？ 魔力量が分かるんですか？」
『だーい賢者であるからな！ ふはーっはっはっは』
もの凄い仰け反ってる。そのままブリッジしちゃうんじゃないかってぐらい仰け反ってる。
魔力量が多いから貴族――というのは、古代魔法王朝ならではの考えだ。
あの時代は魔法が使えなければ、市民権すら与えられない。
魔法が使えても魔力が低いと身分も低い。
そういった時代だって、本で読んだ。
「ヴァルゼさん。今の時代は、魔法が使えるか否かで身分は決まらないんです」
「世襲制でございますね」
『なぬ！？ で、では、魔法が使えぬ者でも、市民権が与えられているのか！？』
「もちろんです。そもそもこの時代は、魔法を使えない人の方が圧倒的に多いですよ。僕だって魔力量は多いですが、魔法の適正が皆無で使えませんし」
『な、なんだと！？ 類まれな魔力量を持っていながら……いや、そうか。魔法が使えなくて、市民になれるのか……そうか。よかった』
そう話すヴァルゼさんの顔は、とても穏やかで、今にも成仏してしまいそうな感じだった。
