翌朝の早い段階で、朱璃は執務室を訪ねた。
　そして伯蓮に、後宮行きの許可をもらう。
　表向きは伯蓮の侍女として、後宮の視察をするためとしている。
　しかし本当の理由は、伯蓮が可愛がっていたあやかし“流”の捜索のためである。

「それでは朱璃。よろしく頼む」
「はい。日没までにはこちらに戻ってくるよう心がけます。ところで伯蓮様」

　椅子に腰掛ける伯蓮の顔色を窺いながら、朱璃が心配そうに尋ねてきた。

「風邪はひいていませんか？」

　その問いかけに、伯蓮の心臓をがドキリと跳ねた。
　背後には侍従の関韋が控えている。夜中に蒼山宮を抜け出したことが知られると厄介だったから。

「……し、心配ない……」
「良かったです。では行って参ります！」

　笑顔を咲かせて、朱璃は元気よく退室していった。
　その背中を少し不安げに見送った伯蓮は、ふうと息を吐く。
　今日から朱璃は、流の捜索のために毎日後宮へと足を運ぶことになる。
　朝から日没まで、一日がかりで後宮内をくまなく探してくれる予定だ。
　その間、この蒼山宮内で朱璃の姿を見かけることがないと思うと、伯蓮は寂しさを覚えた。
　すると哀愁漂う背後に、関韋が質問を投げかけた。

「風邪を引くようなことでもしたのですか？」
「っ⁉︎　……何もしていない」

　やはり朱璃の言葉が気になった感の良い関韋が、意味深な目で見てくる。
　何もないと答えたはずの伯蓮に、更なる質問で追い詰めようとした。

「ではなぜ朱璃殿は、伯蓮様の体調を気遣われたのですか」
「は、鼻声にでも聞こえたのだろう」

　狼狽えることなく鼻を啜ってみせ、これで関韋からの質問は終了したと思っていた。
　しかし、伯蓮が蒼山宮にやってきて七年。侍従を務める関韋はそう簡単には騙せなかった。

「では伯蓮様。夜中とはいえ、あまり二人きりで出かけるのは良ろしくないかと」
「っっ関……おまえっ⁉︎」
「あらぬ噂を立てられるやもしれませんので、念のためお気をつけください」

　たとえば、この国の皇太子は後宮にいる妃のもとに通わず、お気に入りの侍女をそばに置いている――とか。
　夜中に二人きりで散歩へ出かけるほど、皇太子は侍女を溺愛している――などなど。
　考えられる噂の例を、関韋は無表情で淡々と口に出していく。
　以前から心が読みにくく、今のが忠告なのか冷やかしなのか判断がつかない。
　それよりも、聞き慣れない単語を聞いて伯蓮が狼狽えた。

「お気に入り？　溺、愛……⁉︎」

　朱璃に接する自分は他者にそう映るのかと驚愕し、伯蓮は頬から耳にかけて真っ赤にした。
　七年そばで仕えていた関韋も、主人のそういう姿を見たことがなくて少し驚く。
　同時に皇太子とはいえ、やはり伯蓮も年頃の青年であるということを改めて認識した。
　だからこそ、その気持ちを大切にしていけるよう、関韋は物申す。

「その存在は、時に伯蓮様の弱みにもなります。ですから絶対に、周囲に悟られてはなりません」
「関韋……」

　伯蓮が大切に思う朱璃を、政に利用しよう企む者が出てくるかもしれない。
　何か問題に巻き込まれ、危険な目に遭うかもしれない。
　その可能性を指摘すると、同じことを考えていた伯蓮にもしっかりと真意が届いていた。
　真剣な顔で一点を見つめ、何かを考える伯蓮。

（関韋の言う通り、朱璃のためにも深く関わってはいけない……）

　今回の朱璃の後宮行きは、距離を置くのに良い時機だったのかもしれない。
　伯蓮はそう納得した。


　＊


　後宮に到着した朱璃は、早速目撃情報があった食堂を目指した。
　しかし“視察”という名目で来ているため、それとなく勤務中の雰囲気を醸し出しながら歩く。
　すると、様子を見に来た三々が颯爽と飛んできて、朱璃の頭に乗った。

「今日から本格的に捜索開始か？」
「三々おはよう！　まずは食堂から少しずつ北に向かって探す予定」
「お前のことだから先に貂々に会いに行くと思っていたぞ」

　朱璃と貂々の関係性を知っていた三々が、意外そうに声をかけた。
　集会にこなかった貂々のことは朱璃も気になっていたが、きっといつもの場所で昼寝をしているだろう。
　近くを通りかかってからでも遅くないと思っていた朱璃は、微笑みながら返答する。

「まずは捜索して、日没間際に貂々に挨拶して帰るよ」
「早く流を見つけてやらないとな。って俺はこのあと街の広場で大道芸を見に行くんだけど」

　流の捜索に協力的な三々だが、本日は王宮外の娯楽で忙しいらしい。
　あやかしの暮らしぶりについては、未だにわからないことが多い。
　けれど、自由気ままに昼寝したり遊びに行ったりする貂々や三々を見て、羨ましいと思った。

「私も、大道芸見たいなぁ……」
「なんだ？　朱璃、王宮出たいのか？」
「っえ……？」

　何気なく問われて、朱璃はすぐに答えが出てこなかった。
　生活苦で増えていく実家の借金。それを返済するため、朱璃は下女として後宮入りした。
　ただ、ここでの暮らしは衣食住が揃っており、苦だとは思っていない。
　借金を完済したら両親から知らせが届き、任期を終えたら王宮を出る予定でいる。
　それは、貂々、三々や星。他のあやかしたちとも会えなくなることを意味していた。
　さらには、あやかしに会えなくなることだけを悲観しているのではないと、朱璃が自覚する。

（……伯蓮様にも、会えなくなるんだ）

　一度王宮を出たら、おそらく二度と会うことはない。
　初めてできた、あやかし好きの仲間。
　けれど、伯蓮はこの国の次期皇帝であり、王宮の中で生きる高貴な方。
　今こうしてそばで侍女をしていることが、どれほどの奇跡なのかと思い知らされる。
　考え込んで動きが止まった朱璃を、三々が気にして空気を変えた。

「まあ明日は手伝ってやるからよ、じゃあな」
「うん。楽しんできてね」

　太陽目掛けて空高く飛んでいった三々を見送り、朱璃は眩しさから目を細めた。
　たとえ王宮を出たとしても、三々のように飛んでいつでも遊びに来ることができたら良いのに――。
　そんなことを考えながら、朱璃は捜索を再開した。


　＊


　西日が王宮全体を照らしはじめた頃、コソコソと華応宮の中庭に姿を現した朱璃。

「貂々ー、来たよー」

　木に向かって小声で話しかけるが、反応はない。
　貂々は人の言葉を話さないから、返事がないのはいつものこと。
　ただ存在を示したくて、朱璃は徐々に近づいていく。
　木の上に視線を向け、そこでようやく貂々が不在だと知った。

「あれ？」

　尚華が入内したのと同時期に、この中庭の木の上で貂々と出会った。
　あれからずっと定位置で寝ていることが多かった貂々は、ここ最近よく動き回る。
　少し席を外しているだけで、待っていればすぐに戻ってくるだろう。
　そう思った朱璃は、その場に座って本日の一人反省会をはじめた。

（結局、食堂とその周辺の建物に、流はいなかったなぁ……）

　“視察”なので建物内への侵入も許可が下りていたが、それでも流の姿は発見できず。
　たまたま見かけたあやかしたちに尋ねてみても、流を見た者はいなかった。
　こうなったら、後宮内の全ての建物を順番に確認していくしかない。
　それは途方もない作戦だけれど、流を心配する伯蓮を思い、早く見つけたい一心だった。

（お優しい伯蓮様のため、私ならできる！）

　自らを鼓舞した朱璃が、明日も頑張ろうと気合を入れる。
　しかし、一向に貂々は帰ってこなくて、今日はもう諦めて帰ろうと立ち上がった時。
　渡り廊下を歩いていた侍女が、朱璃の存在に気づいて声を上げた。

「あ、あの時の下女！」

　驚いて肩を震わせた朱璃が振り向くと、その侍女は眉根を寄せてジリジリと近づいてくる。

「あんた、尚華様の初夜をよくも邪魔してくれたわね……！」
「あ、あの時は、本当に……」

　ごめんなさいと言うより前に、侍女の手が朱璃の肩に掴み掛かかろうと距離を詰めてきた。
　明らかに喧嘩腰な尚華の侍女だけど、下手に朱璃が刃向かえば何を言われるかわからない。
　何より自分が問題を起こせば、主人の伯蓮にも責任が問われてしまう。
　それだけは嫌だと考えて、侍女に触れられそうな一瞬に体を捻ってかわした。

「あ、待ちなさいー！」
（ひぇぇごめんなさーい！）

　朱璃は逃げるように走り出して、侍女の制止も聞か図にひたすら前だけを見ていた。


　＊


「申し訳ございません尚華様、逃してしまいました……」
「あの下女、よくも恐れずにまた現れたわね」

　報告を受けた尚華は、朱色の鮮やかな牀の上でくつろいでいた。
　お気に入りの香を焚き、茶を嗜みながら呆れ顔を浮かべる。
　初夜を妨害してきた翌日も、中庭にいたという目撃情報があった。
　あの時はすぐに駆けつけたけれど、朱璃の姿は確認できず。
　しかし、こうも侍女が見かけているとなると、何か目的があってあの中庭に出没するのか。
　頭の中でぐるぐると考えていた時、尚華の顔が歪んでいく。

「わたくしを嘲笑いにきているのかしら……」

　皇太子の妃だというのに、二度も初夜を見送られた、かわいそうな尚華。
　憔悴している姿でも見てやろうと、隠れて何度もやってくる。
　そんな曲がった考え方をすればするほど、恨みの念が高まっていく。

「次見かけたら下女に声はかけず、すぐ私に報告しなさい」
「え？　は、はい……」
「あの下女が何度も中庭にくるなら、それを利用して油断させるのよ」

　尚華に指示された侍女は、拱手しながら頭を下げて部屋を出ていく。
　すると、尚華と二人きりになった初老の侍女が、何かを差し出してきた。

「お父上様からの文です」
「……父上から？」

　尚華の父、すなわち宰相を務める、胡豪子からの文が届いていた。
　嫌な顔をした尚華は、初老の侍女から文を受け取ると乱暴に開いていく。
　そこには、昨日豪子のもとに伯蓮が謝罪にきたこと。
　そして、例の下女に特別な感情はないという報告が書かれていた。
　尚華はたまらず、嘲笑うような声を出す。

「はは！　父上も甘いわね。伯蓮様の言葉を真に受けたのかしら？」
「男は皆、色恋には鈍感な生き物ですから……」

　初老の侍女が、微笑みながら尚華の意見に賛同する。
　仮に、伯蓮が本気でそう思いながら豪子に話したとしても、あの夜現場にいた尚華にはわかっていた。
　二度目の初夜を妨害した朱璃への心遣い、話し方、微笑みが、尚華を前にしている時とは違う。
　あの時の伯蓮は、確実に心を許しているような柔らかい雰囲気を纏っていた。
　思い出すと再び血圧が上昇しそうになり、そばにあった茶を飲み干して深呼吸する。
　しかし、文には続きが書かれてあり、尚華がゆっくりと目で追っていく。

「……なっ、これは……」

　口元を隠すほど驚く尚華が、目を見開いたまま初老の侍女に視線を向ける。
　すると初老の侍女は、胸元から鶸色(ひわいろ)の小さな巾着袋を取り出した。
　そして妖しく、にんまりと口角を上げて話す。

「尚華様。伯蓮様を手に入れられるのも、もうすぐですよ」

　豪子の策略、そして謎の巾着袋。
　尚華はこの時初めて、父親の豪子を心の底から恐ろしいと思った。