秋の太陽が、一番高い位置で地上を照らす翌日。
行方不明のあやかし、流の捜索開始。かと思いきや、朱璃は昨夜までの職場だった後宮を再度訪れていた。
「やっぱりここにいた、貂々ー！」
華応宮の中庭の木の上で、相変わらず昼寝をしていた貂々に会いにきた。
昨夜以降、貂々がどんな様子で過ごしているか気になっていた朱璃が、少し安堵する。
そして、諸々の報告を一方的に伝えはじめた。
「私、伯蓮様の宮で働きながら、とあるあやかしの捜索もすることになったんだ」
「……」
「だから毎日は会えなくなるけど、後宮にきた時は貂々にも会いに来るから」
「……」
「そうだ！ 貂々も蒼山宮に遊びにきてよね？ きっと伯蓮様も喜ぶし、他のあやかしのことも紹介したいし」
話したいことが山ほどあった朱璃は、つい楽しくなっておしゃべりが止まらない。
微動だにしない貂々は、普段通りの寝息を立てている。
それが通常運転で何よりの安心材料と思った朱璃が、自然と笑みをこぼした。
だけど、以前のようにこの場所でのんびり過ごしているわけにもいかない。
「そろそろ戻らないと。じゃあまたね」
蒼山宮での仕事がまだまだ残っている朱璃は、急ぎ足で中庭を出て行った。
すると、昼寝をしていたはずの貂々はうっすらと片目を開けて、遠ざかる背中を黙って見届ける。
そこへ慌ただしい足音を立てて建物から出てきたのは、尚華とその侍女たち。
「尚華様こちらで――あれ？ さっきまで例の下女がいたのに……」
「は？ 誰もいないではないか」
「そんな、本当にいたのです……」
おそらく朱璃の姿を目撃した華応宮の侍女が、尚華に知らせたのだろう。
しかし、あと一歩のところで朱璃は中庭を去り、入れ違いになったことを貂々だけは知っていた。
そんなあやかしが木の上にいるとも知らず、尚華と侍女らは中庭内で会話を続ける。
「昨夜あんな大失態をしでかしておいて、よくノコノコと後宮に現れたわね」
「尚華様に謝罪しにこられたのでしょうか？」
「謝罪など受けないわ！ わたくしは今でもあの下女を肉刑に処したいほど憎んでいるのにっ」
昨夜の騒動がなければ、伯蓮とのやり直し初夜を無事終えられていた。
身籠れば皇后の座に一歩近づき、清々しい気持ちで今日という日を迎えていたはず。
しかし現実は、伯蓮は初夜を妨害した下女の朱璃を連れたまま、後宮を去ってしまった。
はじまりは婚姻関係となった日の夜。
本来の初夜となる日に、伯蓮は尚華の宮に訪れなかった。
それだけでも多大な屈辱を味わっている尚華が、ようやくやり直しの初夜を迎えようという時。
再び予期せぬ妨害によって、伯蓮との契りは結ばれなかった。
「あの下女のせいで、やっと迎えた初夜がまた見送りになったのよ……」
「はい尚華様。すぐに次回の日取りを――」
初老の侍女が言いかけると、尚華の怒りに油を注いでしまった。
カッと目を見開き、美しい顔が鬼のような形相となる。
「そういう問題ではないのよ！ そもそも伯蓮様は……わたくしに興味がないの！」
入内して一月が過ぎ、伯蓮が尚華のもとに訪れたのはたったの三回。
後宮入りしてすぐの挨拶、一週間前の茶会、そして昨夜のみだった。
「美しさでは誰よりも勝っているのに、どうして伯蓮様はわたくしの宮を通ってくれない⁉︎」
「きっと公務でお忙しいのかと……尚華様が気に病むことはございません」
尚華が実家にいる頃から世話をしている初老の侍女は、妃の肩を支えて慰める。
しかしそれだけでは怒りがおさまらず、更に不満をぶちまけた。
「わたくしは一族のためにも、必ず皇后にならなくてはいけないのよ！」
見えない重圧と焦燥から、険しい表情を浮かべ拳を握りしめる。
「絶対許さないわ、あの下女……」
憎しみを込めて呟く尚華は、朱璃の顔を思い浮かべて脳裏に焼き付ける。
尚華にとって昨夜は、なかなか掴めない伯蓮の心と体を己の美貌で惑わす絶好の好機だった。
それだけに、すべての計画を台無しにされた恨みは、仕返ししないとおさまらない。
「いい？ あの下女を見つけたらすぐわたくしに報告なさい」
「かしこまりました」
「伯蓮様が処罰しないのなら、わたくし自ら執行してやるわ……」
恐ろしいことを口にした尚華は、ふん！と踵を返し、その後ろを初老の侍女らがついていく。
ようやく静かになった、とあくびをする貂々だったが――。
「……はあ」
また一つ、気苦労が増えてしまったかというような深いため息も漏らしていた。
＊＊＊
日没間際。蒼山宮に戻っていた朱璃は、伯蓮不在の執務室の拭き掃除をしていた。
皇太子直々に推薦された手前、侍女として真面目に仕事をこなしたいという気持ちが、執務室をピカピカに磨いていく。
その時、窓の外に藍色の鳩が羽を休めにやってきて、朱璃は反射的に視線を向けた。
明らかにただの鳩ではなく、頭に三本のツノが生えたあやかし。
しかし初めて見る種類に興味を持ち、迷うことなく窓を開けて明るく話しかけた。
「やっほー」
「ピギャアアアア⁉︎」
視えないはずの人間に声をかけられて、鳩のあやかしが驚きの鳴き声を上げた。
「あ、ごめんね驚かせたかったわけじゃなくて」
「なななんだお前、俺が視えるのか⁉︎」
鳩のあやかしは、両翼をバサバサ動かしながら人間の言葉を喋った。
後宮にいる貂々とは違い、人間と会話ができるあやかしということがわかって朱璃がワクワクする。
そして、会話ができるなら教えて欲しいことがあった朱璃が、自己紹介をして仲良くなる作戦を取る。
「私、朱璃っていいます。あなたは？」
「は？ 名前なんてねーよ」
鳩のあやかしはフイと顔を背けた。
あやかしは基本的に名前がないものが多い。あの貂々も、朱璃が勝手につけた名だった。
動物の貂のような姿をしているという理由から。
「そう、じゃあ三々って呼んでもいい？」
「なんで⁉︎」
「ツノが三本だから。あのね、ちょっと聞きたいことがあるの」
鳩のあやかしは、強制的に三々と呼ばれることが決定した。
反論する間も与えられず、朱璃からあることを尋ねられる。
「姿が猫で、耳が兎のように大きい、空色のあやかしを見かけたことない？」
「んーないな。絵はないのか？」
「絵？ 絵……そうか！」
三々の問いかけに、朱璃が良い閃きを得た。
今後、あやかしへの聞き込みがもっと増える。
その際に流の姿絵があれば、外見の特徴をもっと鮮明に相手に理解してもらえる。
さらには、昨夜交わした伯蓮との会話を思い出した。
『星は常に私室で過ごしている。だから、何か聞きたいことがあればいつでも来て良いし、自由にして構わない』
『伯蓮様のお部屋に、私なんかが勝手に入って良いのですか⁉︎』
『ああ。私も忙しくて不在が長く、流もいないから星が寂しい思いをしていると思うのだ』
だから朱璃の仕事の合間、星の相手をしてくれるとありがたい。と伯蓮は言っていた。
星の姿を参考に、流の絵を用意しよう！
そう決断した朱璃は三々に礼を伝える。
「ありがとう！ 三々のおかげでまた一歩、流に近づいた気がする！」
「流って誰だよ！」
「またここに遊びに来てね。今度また三々にお願いしたいことあるから！」
言いながら執務室を出ていった朱璃を、三々は唖然とした様子のまま見送った。
そして「今日から俺は、三々なのか……」と自分に名前がついたことを、少しだけ嬉しく思っていた。
＊
「失礼しまー……す」
二階の執務室から、三階の伯蓮の私室前に移動してきた。
そっと扉を開けて恐る恐る室内を覗き込む。
そこには、執務室とはまた違う雰囲気が漂っていて、派手な色があまり使われていない素朴な部屋が視界に映った。
まさに、皇太子の嗜好が反映された心安まる空間。
「伯蓮様のお部屋って感じ。あまり派手なのはお好みではなさそうだし」
皇太子という身分に変わりはないけれど、偉そうな態度もせず高飛車な印象でもない。
いずれ皇帝陛下となるならば、もう少し威厳や貫禄を臣下から求められそうなほどに優しいお方。
けれど朱璃にとっては、それが伯蓮の魅力の一つでもあると思っていた。
「星〜、星ちゃんいますか〜？」
昨夜対面したばかりのあやかしの名を呼びながら、奥へと進む。
燭台に火は灯っているものの、人の気配はなくしんと静まり返っていた。
手前の机には薫炉や筆が確認でき、最奥に設置された架子牀には薄手の帳が周りを囲う。
その手前で足を止めた朱璃は、そっと帳に触れて中を覗いた。
すると、ふかふかの衾の上で目を閉じ丸くなっているあやかし。
綺麗な東雲色の星を見つける。
「か、可愛い……！」
思わず心の声を漏らしてしまうと、それに反応して星が顔を上げた。
そして朱璃の姿に驚くことなく「ミャウ」と鳴いて返事をしてくれる。
姿形だけでなく、鳴き声や仕草も可愛らしく魅力的な星に、朱璃はメロメロだった。
「ハッ！ 目的を忘れるところだったわ！」
急に我に返り一人で猛省する朱璃は、近くにあった筆と紙を拝借する。
そして大人しい星の特徴を捉えながら、素早く筆を進めていった。
短時間の滞在を心がけ、星の絵がもうすぐ完成しそうという時。
廊下から声が聞こえてきて、朱璃の筆がぎくりと止まった。
（え⁉︎ まさか伯蓮様が戻ってきた⁉︎）
許可はもらっているものの、実際に鉢合わせするのは気まずい。
しかし身を隠すほどの悪事を働いていたわけでもなく、外の様子を窺うことにした。
すると、会話の内容が鮮明に聞き取れた。
「伯蓮様。昨夜の件、宰相が朝から説明を求めておりますが――」
昨夜の件という言葉で、朱璃が乱入した初夜の話だとすぐにわかった。
「すまないが明日にしてほしい」
「宰相は尚華妃のお父上です。娘を心配するあまり早急にお応えした方がよろしいかと」
伯蓮の疲れたような返答も、会話相手はもろともせずに話し続ける。
そんなやりとりが私室の扉前まで迫ってきた。
おそらく従者の一人が伯蓮に話を、というよりは指導をしているような内容。
きっとこれは、自分のような侍女が耳にして良い話ではない。
そう思った朱璃の胸が、ギュッと締め付けられた。
「それだけではございません。後宮で働く下女を勝手にこちらの侍女に昇進させたとか……」
「働き者だったから採用したまで。問題ないだろう」
「大ありです。“初夜を妨害した下女”という点に、尚華様もお怒りでした」
反論できず言葉を詰まらせる伯蓮の苦悩が、私室内で息を潜める朱璃にも伝わった。
昨夜、初夜の部屋へ侵入する貂々を必死に阻止した。
しかし、その行動を説明しようにもあやかしが視えない人間には無意味だ。
それでも朱璃を庇い、代わりに伯蓮が責められるこの状況はとても心が痛む。
「とにかく、明日には必ず宰相と面会してくださいませ」
「……わかっている」
「そして今後も、尚華妃の宮へきちんと足を運んでいただきます」
伯蓮にその気がないと気づいているにもかかわらず、従者は尚華との仲についても圧をかけてきた。
やがて一つの足音が立ち去っていくと、辺りは静寂に包まれる。
私室の扉が静かに開かれ、疲れた表情の伯蓮が小さな歩幅で室内に入る。
窓際の牀に腰掛けて深いため息をついた時。
ふと視線を上げた先、架子牀前に縮こまって座る朱璃を発見した。
「朱ッ……何故⁉︎」
「あああすみません！ 星の絵を描きたくて遊びに来ていました！」
驚いた伯蓮が立ち上がると、居た堪れない気持ちを抱えた朱璃はその場に土下座して謝罪した。
伯蓮は先程の会話の内容を遡り、きっと聞かれてしまったのだろうと推測してため息をつく。
顔を上げた朱璃が、その様子を見て青ざめる。やはり聞いてはいけない話を、自分は聞いてしまったのだと。
「……私、やっぱり後宮に戻ります」
「え……？」
「それに流の捜索は、後宮の下女として働きながらでもできますから」
自分が皇太子の侍女に抜擢されたのは、あやかしが視えて流の捜索を頼めるから。
だけどあやかし捜索係は、何も侍女でなくてはいけないわけではない。
何より、自分のせいで伯蓮が多方面から責められている。
なのに知らん顔で伯蓮の側にで働き続けることは、朱璃には耐えられなかった。
「後宮にいても、流のことは探しますので安心してください」
そう伝えた以上は、今夜にでも蒼山宮を出ていかないと――。
昨夜の荷造りをもう一度することになった朱璃が、退室しようと伯蓮の前を通り過ぎる。
その瞬間、パシリと手を掴まれて足が止まった。
朱璃が振り向くと、俯いたままの伯蓮が小声で話しはじめる。
「それだけではない、朱璃……」
「え？」
「お前を侍女にしたのは、捜索係のことだけが理由ではないと、言っている……」
伯蓮の表情までは見えないが、いつもと様子が違うことだけはわかっていた。
そして、よく見ると耳元がほんのり赤く色づいていて、何故だろうと首を傾げる。
「私は今まで、あやかしが視えることを他の者に話したことがない」
「……わ、私も、両親以外に話したことありません」
「ならば私の気持ちがわかるだろう。誰かと共有できる喜びが、感動が……」
そうして顔を上げた伯蓮は、今にも泣いてしまいそうな切なげな表情をしていた。
思わず心臓がどきりと音を立てた朱璃は、その後大きな鼓動を続けながら伯蓮の話に耳を傾ける。
「皇太子として様々な制約がまとわりつく中、あやかしだけが私を対等に扱ってくれた。そんな中、私と同じようにあやかしが視える朱璃に出会った」
貂々を大事に思う朱璃は、あやかしを恐れない自分と同じ感覚を持っている気がした。
「その時、やっと私をわかってもらえる人間を見つけたような気がして、初めて自分の意志で朱璃を侍女に迎えたのだ」
大切なあやかしの星を、朱璃に紹介した昨夜。その思いはより強いものへと変化する。
あやかしを敬い優しく触れて愛でる姿は、伯蓮と同じだった。
朱璃だけは自分の気持ちを理解してもらえるという、初めての感情が溢れた。
「だから、私のそばにいてほしい……」
「は、伯蓮様……」
「朱璃が後宮に戻ってしまうと、また会えなくなるではないか」
手を握られたまま、近距離で懇願してくる伯蓮はじっと朱璃を見つめた。
その美しく澄んだ瞳は、今の朱璃にとって毒のように危険なものだった。
相手は皇太子で、無自覚のままそのようなことを口にしているのは理解している。
けれど、誤解を招きかねない今のセリフに、朱璃は真に受けないよう必死に耐えた。
（これは愛の告白ではない、これは愛の告白では……！）
高貴な方の甘い言葉をいちいち本気で受け取っていたら、身がもたない。
今この瞬間、また一つ王宮での心得を学んだ朱璃は、無理やり笑顔を作った。
「わわわかりました！ 伯蓮様がそこまでおっしゃるのでしたら侍女のままここに。そして、あやかし好きの仲間としてこれからもよろしくお願いいたします！」
威勢の良い朱璃の返事は、確かに伯蓮の望んでいた関係だった。
パッと笑顔を咲かせ、伯蓮は納得したように頷く。
しかし、あとからじわじわと迫り来る胸の奥の違和感に、今の伯蓮は気づけずにいた。
これで朱璃はこのまま蒼山宮の侍女として働いてくれる。それだけで今は良しとしようと、気持ちを切り替える。
ようやく朱璃の手を離した伯蓮は、普段通りの落ち着いた雰囲気に戻った。
「本当に感謝する。ところで、その手に持っている紙切れはなんだ？」
「あ、これは星を参考にして私が描いた、流です！」
話題が変わって少しホッとした朱璃は、自信満々な様子で流の姿絵を伯蓮に見せる。
しかし、そこに描かれていたのはあやかしの流ではなく。
主線が歪に震え手醜く、均整の取れていない不快で気持ちの悪い化け物。
「…………これが、流……だと？」
「はい！ これを他のあやかしにも見てもらって、同じ姿形の“流”を探せないかと」
流に会ったことがない朱璃は、星の色違いという認識のもとで、星を参考に流を描いた。
しかし伯蓮は、悪いと思いつつも、この姿絵では流の捜索は難航すると直感する。
同時に、自信満々に絵をかざして明るく健気に振る舞う朱璃に対し、おかしさも込み上げてしまった。
「……わかった。私が流を描いてやろう」
「え⁉︎ 伯蓮様が？」
「朱璃の絵では違うあやかしが見つかってしまいそうだからな」
笑い声を抑えながら、少し揶揄うように伯蓮が答えた。
「そ、それは一体どういう意味でしょうか……！」
「どういう意味だろうな」
含み笑いで朱璃の顔を覗き込んだ伯蓮は、なんだかとても楽しそうな雰囲気を纏っている。
朱璃は冷静な心でもう一度、自分が描いた絵を確認してみる。
すると、あまりにおぞましい絵の仕上がりだったことに、ようやく気づかされた。
「ぶはっ、なんですかこれ！ 化け物！」
「まさか私を笑わせようとしてそのように描いたのか？」
「ち、違いますよ！ 私の精一杯の画力による産物です……！」
傑作だと思っていたものが、時間を置くとそうでもないことに気づくことはよくある。
自分の描いた絵に驚きを隠せない朱璃の反応は、伯蓮を更なる笑いに誘った。
目尻を下げて品のある笑い声を漏らす伯蓮に、つられた朱璃も笑みを浮かべた。
自然体の伯蓮を前にすると、皇太子であることも次期皇帝であることも忘れてしまう。
ただただ、あやかし好きの仲間と楽しい時間を過ごすことができた。
