「流が突然いなくなり、もう二週間が経ってしまったな……」
窓際の牀に腰掛ける青年、鄧伯蓮は小さく呟いた。
中性的な美しい横顔は、星々が輝きを放つ夜空を向いていた。
しかしその表情はとても悲しげで、憂いを帯びている。
城壁で囲われた、宮城内の東の一画。
そこに一際目立つ、大きな三階建の宮殿があった。
色鮮やかな琉璃瓦と、朱色の柱が均等に幾つも並んでいる。
一目で身分の高さが窺える、煌びやかな建造物だ。
これが皇太子専用の邸宅、蒼山宮。
その一番高い場所にある私室で、星空を見上げてはため息をつく。
絹素材の中衣を纏う伯蓮は、就寝前の静かな刻を過ごしていた。
「ミャウミャウ……」
すると伯蓮の言葉に応えるように、不思議な声が周囲に響く。
その正体は、膝上でおとなしく座っていた小さなあやかし。
全体的に猫の姿をしているが、耳だけが兎のように大きくピンと立っている。
東雲色の“星”も、番である流に想いを馳せていた。
「星も、流を心配しているのだな」
星を優しく撫でる伯蓮が、ようやく笑みを浮かべた。
皇太子だけが住まう、この東宮区域のどこかに必ず流はいる。
なのに、伯蓮自身は自由に捜索に出ることができない。
そんな己の身分を憐れんでいると、奇跡的なものが視界に入った。
「流星だ」
伯蓮はすぐに目を閉じて、心の中で祈りを捧げた。
夜空を駆ける流星は、地上に災禍をもたらす“天の狗”と恐れられている。
しかし伯蓮には、その正体があやかしなどではないことを知っていた。
あれは、天の神が願いを叶えてくれる輝きに違いない。
だから伯蓮は、突然姿を消した流の早期発見を願った。
＊＊＊
広大な大陸の中で、夏は涼しく冬は雪が微かに積もる北の地域。
それを治めている国家が、鄧北国。
長らくこの地に住む、鄧一族によって続いてきた王朝。
時折、王宮内で小さないざこざはあるものの、優秀な臣下や軍に恵まれた。
何より皇帝陛下という人間界の神の象徴の下、なんと四百年の歴史を持つ。
おかげで、外廓で囲まれた巨大王都の柊安も、周辺の郡城や郷も安泰な生活を送っていた。
伯蓮は、そんな由緒ある王朝を治める十九代皇帝陛下の後継者として、非常に期待が高まる皇太子。
齢十七歳にして、その外見は眉目秀麗で背丈がスラリと高い。
透き通るような白い肌を持ち、目元は凛々しくも優しさを帯びていた。
おなごよりも美しく長い黒髪には、煌びやかな簪が飾られている。
常に冷静沈着で聡明であると、評価も高い。
そんな彼の情報は、官吏たちだけに留まらず。後宮に住まう侍女や宦官、下働きの下女たちの間でも密かに知れ渡っていた。
本人の意思などお構いなしに、未来の第二十代皇帝として人気者となっていった――。
