「じゃあ、お母さんとお姉さんと仲直りできたんだ？」
「うん、音無くんのおかげでちゃんとじぶんの気持ち話せたよ」
　朝。
　教室で私は、音無くんと恒例の朝勉をしていた。
「いや、べつに俺は関係ないでしょ。清水が勇気出したからできたことだよ」
「ううん、そんなことない。音無くんがいなかったらきっと、私は話そうとすら思わなかったもん」
　ひとりで考え込んで、勝手な解釈で結論付けて、お姉ちゃんとだけでなく、お母さんともずっとすれ違ったままだっただろう。
　お母さんが私のことをどう思ってるのかも、きっと知らないままだった。
「……私ね、これまでちょっと、お母さんの喋り方苦手だったんだ。感情がこもってなくて威圧的っていうか……ちょっと責められてるような気がして。でも、今はそんなに気にならなくなった」
　きっと、お母さんの本音を垣間見たからだ。
　正直な胸の内を話すと、私のほうへ身体を向けていた音無くんが嬉しそうに口角を上げた。
「そっか」
「本当にありがとう」
「どういたしまして。てかそれよりこれ、本当にもらっていいの？」
　 私があげたクラゲのチャームを顔の前に翳して、ご機嫌な様子で訊く。
「うん。昨日、お姉ちゃんと水族館行ったから、そのお土産。えのすいって初めて行ったけど、すごく楽しいね！」
　興奮気味に伝えると、音無くんはすうっと目を細めた。
「水族館かぁ。俺は小学校の遠足以来行ってないなぁ」
「えっ、ほんと？　じゃあ行こうよ！　今度ふたりでとか……」
　流れるように、自然と口から飛び出していた。
　音無くんが「えっ」と驚いた顔をする。
　その顔を見て、我に返った。一気に顔が熱くなる。
「あっ……いや、ごめん。ふたりでとか付き合ってもないのにおかしいよね！　ごめんごめん、今のは忘れて！」
　なんとか笑って誤魔化そうと試みるが、音無くんは本気に捉えたようで、ぽりぽりと恥ずかしそうに頬をかいていた。
「いや……まぁ、たしかにふたりでってのは、ちょっと緊張するよな」
　それは、遠回しな拒絶だった。
　沸騰寸前だった心臓が、一転、氷水の中に突き落とされたような気分になる。
「……だ、だよね……はは」
　いたたまれなくなって、私は勢いよく立ち上がった。
「私、ちょっと飲み物買いに行ってくる！　今日はもう解散にしよっ」
　私は早口でそう言うと、逃げるように教室を出た。
「えっ、ちょっと清水！？」
　背中に音無くんの声がしたけれど、私は立ち止まることなく、教室を飛び出した。
　その勢いのまま、階段を駆け下りる。静かな廊下にどこまでも響くひとつの足音が、虚しさを増幅させる。
　階段の踊り場のところまで来ると、私の足は途端に勢いを失った。
　階段の手すりに掴まったまま、項垂れるようによろよろとしゃがみ込んだ。
　切れる息を整えながら、ぎゅっと目を瞑る。
　――どうしよう、言っちゃった。
　最後に見た音無くんの困った顔が、頭から離れない。
　きっと、ドン引きされた。一度告白を断っておきながら、水族館に誘うなんて無神経過ぎる。きっとそう思われたに違いない。
　朝勉は音無くんにとっても利益があるからいいけれど、休日に会うのは違う。
　好き合ってるひと同士がすることだ。
　私たちは、付き合ってるわけでもないのに。
「……はぁ。最悪」
　……カフェオレでも飲んで気持ちを落ち着けよう、と立ち上がり、階段をとぼとぼ降りる。
　みんなが来た頃教室に戻って、なにごともなかったようにしていれば、きっと音無くんもそれ以上追求はして来ないだろう。
　私は、自動販売機がある渡り廊下へ向かった。
　自動販売機の前に立って、上から二段目にあるカフェオレのボタンを押した。
　ガコン、と音がして、私は取り出し口に落ちてきたカフェオレを手に取る。
　その場でストローを刺して一口飲むと、甘い液体が喉に絡みついた。
　久々に飲んだカフェオレの甘さに、一瞬ひるんで眉を寄せる。
　……やっぱり、コーヒーにすればよかったかもしれない、なんて思いながらもちびちびカフェオレを飲んでいると、
「おっ、カフェオレか。いいなー、俺もそれにしよっかな」
　突然声がして、私はギクッと肩を揺らした。
　渡り廊下の先を見ると、開け放たれた扉の前に立つ音無くんがいた。
「……音無くん、なんで」
「なんでって、そりゃ追いかけるだろ。いきなり逃げるんだもん、清水」
「ご、ごめん……つい」
　小さく肩を竦めると、音無くんはしょうがないなというように笑った。
「あのさ、誤解してそうだから言うけど、緊張するって言ったのは、いやって意味じゃないからな？」
「え……そうなの？」
　――じゃあ、どうして……？
　聞きたいけれど、聞くのが怖い。視線で問いかけるが、音無くんはこちらを見ない。
　音無くんはポケットから折りたたみ財布を取り出し、自動販売機にお金を投入しながら、ちらりとこちらを見た。
「ただ、恥ずかしかっただけ。好きなひととふたりきりって、緊張するじゃん」
「……好きな、ひと……？」
　見ると、音無くんは、見たことがないくらいに真っ赤な顔をしていた。耳まで赤くなっている。
　昨年、告白してくれたときよりずっと緊張しているように見える。
　――どうしてだろう。
「……ねぇ、音無くん。ひとつ聞いてもいいかな」
「なに？」
「音無くんは、私のどこを好きになってくれたの？」
「えっ！？」
　突然の問いに、音無くんはさらに顔を赤くして驚いた。
「……いや、それは……」
　まじまじと見つめると、音無くんは観念したようにため息をついた。
「努力家なところとか、変に自信がないとことか。ひとのこと考え過ぎてから回っちゃう不器用さとか、知れば知るほど、好きになってったっていうか……」
「……っ……」
　目が合うと、音無くんは柔らかな笑みを浮かべる。思わず泣きそうになった。
　今、音無くんが好きだと言ってくれたのは、これまでずっと私が好きになれなかった私の一部だった。
　変えたいと思っていた、私の一部。
　音無くんはどうしてこんなに、ほしい言葉をくれるんだろう……。
　お姉ちゃんのように特別でありたかった。
　でも、私は凡人。
　天才のふりをして、背伸びばかりのじぶんがだいきらいで、変わりたくて仕方なかった。
　でも……。
　そんなダメなところすら、音無くんは受け入れてくれようとする。
　私ですら好きになれなかった私を。
　音無くんの言葉に、私はこれまでどれだけ救われただろう。
　葉乃とのいざこざのとき、どうしようもない孤独を感じた。音無くんにお昼に誘われたとき、泣きそうになるくらい嬉しかった。
　お姉ちゃんやお母さんと、ちゃんと向き合えたのも、音無くんの存在があったからだ。
　それに、だいきらいだった勉強も、今はやったぶんだけ返ってくると分かって好きになった。
　――ぜんぶ、音無くんのおかげだ。
　私は音無くんに甘えてばかりで、まだなにも返せていない。 だから、これからひとつでも多く返せたらと思う。
「音無くん」
　そっと名前を呼ぶと、音無くんが顔を上げた。
「あのね、私……音無くんのことが好きだよ」
　あの日、音無くんが言ってくれたように、まっすぐに目を見て伝える。
「私、たぶんもうずっと前から、音無くんのこと好きだったと思う。ずっとじぶんに自信がなくて、音無くんの気持ちにもちゃんと向き合えてなかったけど……今ははっきり、音無くんのことが好きって言える」
　私は私が好きだ。
　音無くんといるときの私が、家族や、友達といるときの私が好きだ。
「……清水、この一ヶ月でめちゃくちゃ変わったよな」
　どくっと心臓が鳴る。
「そう、かな」
「うん。俺……」
　――次、なんて言われるんだろう。
　怖いけれど、告白を断られたところで、じぶんを否定されたわけじゃない。
　音無くんが口を開く。次の言葉が紡がれる。
「俺も清水のこと、好きだよ。一年前、告白したときからずっと」
　――あの日から、ずっと？　今も変わらずに？
　そんなに思ってもらえていたなんて、夢のようだった。
「……ほんと？」
　音無くんが発した言葉が信じられなくて、私はまじまじと彼を見上げる。
「うそつくわけないだろ」
　音無くんがふわっと笑う。
「やっと叶ったな、俺の夢」
「え、音無くんの夢……？」
　音無くんに夢があったなんて、初耳だった。
　それってなに、と聞くと、音無くんはしみじみと私を見つめて、言った。
「清水の特別になること」
　その言葉に、ようやく自覚する。
　私はずっと、だれかになりたいのだと思っていた。けれど、違った。
　私はただ、だれかの特別になりたかっただけなんだ。
　音無くんが、私の手をパッと掴む。
　触れた皮膚から伝わるぬくもりが、じわじわと私たちの新しい関係を示してくるようで落ち着かない。
　俯いて触れ合った手を見ていると、不意にきゅっと握られた。
　顔を上げると、音無くんと目が合う。
「清水、これからもよろしくな」
　唇の隙間から、ふっと吐息が漏れた。
　ずっと、じぶんじゃないだれかに憧れた。
　お姉ちゃんのようになれたら。
　あの子のように、素直になれたら。
　あの子みたいに、芯の強い子になれたら。
　でも本当は、ほかのだれかになる必要なんて、ないのだ。
　私たちは、だれもが主人公。
　物語の始まりは、主人公はなにかが足りない。
　完璧じゃない。
　天才でもない。
　私たちは欠けているからこそ、物語の主人公になれる。
　ずっと、なにかがつまっていたはずの喉が、滑らかに動く。
「こちらこそ、よろしくね」
　私はこれからも、私だけの物語を紡いでいく。