「 秋(シュウ)さん……」

狐さんが、声の主に向かってポツリと呟く。

「おや、雪(セツ)。こんな所にいたのか。急にいなくなったから心配したんだぞ。 彗(スイ)が見つけてくれたのか？」

声の主は、狐さんと似たような面を被り、その身に袴を纏っていた。顔が見えないためはっきりと判断することはできないが、歳の頃は二十代後半といったところだろうか。その彼が、泣いている男の子と、狐さんとを交互に見比べた後、私の方へと視線を向けた。

「それから、そこのお嬢さんは、はじめましてかな。何かあったみたいだね。二人が迷惑をかけたかな？」

「あ、いえ……。違うんです」

私は、なぜだろう、咄嗟に狐さんにはたかれた方の手を、反対の掌で覆い隠していた。その動きを、 秋(シュウ)と呼ばれた青年は見逃さなかった。おそらく、狐さんがはたく瞬間も見ていたのだろう。

「その手、怪我をしているみたいだね。手当をしよう。ついておいで。 彗(スイ)、 雪(セツ)を頼む」

「……はい。いつもの場所でいいですか？」

「うん。夜も遅い。眠るまで側にいてやって」

「分かりました」

静かに答える狐さんに、チラと視線を向ける。気づいた彼が

「大丈夫だよ。行こう」

とそう言うから。私は、ただ黙って頷いた。



＊＊＊　＊＊＊



　連れ立って歩いて十分ほど経っただろうか。

「さ、着いた」

辿り着いたのは境内にある少し大きな建物だった。

「ここは社務所兼僕の自宅でね。さぁ、あがって」
秋(シュウ)と呼ばれた青年が、立ち止まって建物を見上げていた私にそう説明してくれる。

「じゃあ、俺は 雪(セツ)を寝かせてきます」

狐さんはそう言って、私たちと別れた。 雪(セツ)と呼ばれた少年は泣き疲れたのだろう、その時にはもう狐さんの背におぶられ、うつらうつらと船を漕いでいた。今にも夢の中に旅立ってしまいそうだ。

「お嬢さんはこっち」

二人を見送ったあと、私たちは彼らとは反対方向に向かって歩き始めた。

「そういえば自己紹介がまだだったね。僕は 秋(シュウ)。この神社で、もう長いこと神主をしている」

「私は 蓮山(はすやま)です。 蓮山千晴(はすやまちはる)。数字の千に、晴れるって字を書きます」

「蓮山千晴さんか。いい名前だね」

「ありがとうございます」

「さ、この部屋にどうぞ」

廊下に沿って二つほど部屋を通り過ぎた先、三つ目の 襖(ふすま)を開けて、 秋(シュウ)さんは私を中に通してくれた。畳の井草の匂いが、心地よく鼻口を擽る。

「遠慮せず座って。座布団はこれを使ってね。僕は救急箱を持ってくる。それから飲み物……いや、駄目か」

最後の方は独り言なのだろう。 秋(シュウ)さんは腕を組み、何やら思案顔で唸っている。

「喉は渇いている？」

「実は、少し」

「そうか。お茶を出してあげたいんだけど……。あぁ、水なら飲んでも大丈夫か」

「あの、大丈夫、とは？」

「うん？　あぁ。君はここの物を口にしてはいけない。 彗(スイ)から聞いてなかった？」

「え？」

「その様子だと、何も聞いていないのかな？」

「はい。教えていただけますか？」

「……分かった。僕から話そう。けれど手当が先だ。準備をするから少しだけ待っていて。水も持ってこよう」
秋(シュウ)さんはそう言うと、静かに部屋を出て行った。