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　カツン…………カツン…………


　ノールの手錠の鍵を奪う為、サラナは第二階層まで戻っていた。
　そして、その螺旋階段を登り終えた時。
　元々自分達が入っていた牢から、物音がした。

　サラナは足音を立てない様にゆっくりと歩き、その物音の正体を知った。
　看守が一人、私達の牢の片付けをしていたのだ。
　地上は「サラナとグリリアが脱走した！」と大騒ぎになっているが、エルダが地上の人間を足止めしているおかげで、その情報は地下には伝わっていない。
　なので恐らく、この看守は、サラナが側にいる事も知らずに、「今頃はもう殺されているのだろう」とか思いながら牢を片しているのだろう。

　そちらの方が都合良い。
　看守(こいつ)がノールの手錠の鍵を持っているかは不明だが、一応調べておこう。



　カツン

「誰だ！！」

　サラナがわざと立てた足音に看守は反応し、その足音のした方を向いた。

「…………何だよ。驚かせんなよ………………」

　ゴンッ！

　気を抜いた看守の背後に回ったサラナは、つま先で思いっきり看守の顳顬(こめかみ)を蹴り飛ばし、気絶させた。


　その後念の為サラナは、その看守の持っていた鞭で手足を縛った後、鍵を探した。

　探し始めて少々。
　解り易く「ノール、手錠」と書かれた鍵が見つかった。
　何故書いたのか。
　忘れっぽかったのか。
　まぁ今は、この看守の衰えた記憶力に感謝だな。

　そんな事を考えながらその鍵をギュッと握り締め、追いかけてこられない様に、看守をサラナ達が入っていた牢の中に入れて施錠した後、足早にその場を去った。






「グリリア！ 鍵奪ってきたぞ！！！！」







　――――――――――――――









　エルダは、サラナやグリリアがちゃんと潜入できた事を確認した後、視線を前へ向けた。
　目の前では、エントランスに居た兵全員が抜刀してエルダを囲み、その後ろでは、見物人達が慌てふためいている。
　エルダの任務は、地下牢への侵入を拒む事。
　そしてエントランスの興奮状態を、出来るだけ長く継続させる事。


　さて、どうするか。

　そんな事を考えていた時。

「全員！ 突撃！！！」

　兵の内の一人がそう叫んだ。
　その瞬間、囲んでいた兵全員が、一斉にエルダに向かって走ってきた。


　エルダは呆れた。

　しょうがなくエルダは、両手を横に広げた後、浮遊魔法で全員を軽く吹き飛ばした。
　別に腕を広げる必要は無いが、そうした方が演出的にも、「ザ・強者」っぽい雰囲気が出るのでは無いかというエルダの遊び心。
　だがその演出による効力は意外に大きく、エルダが両手を広げた瞬間、見物人の全員が、ビクッと驚いていた。
　エルダは少し、面白くなった。

「貴様等は馬鹿か。一斉に飛びかかってくるなど、赤子でもあるまいし。もう少し頭を使ったらどうだ？ しかも、『突撃！！！』って叫んだだろ？ その時点でこっちは幾らでも対処できるってーの。」

　エルダが、少し煽り口調で、吹き飛ばされて床に尻をつけている兵に言った。
　兵が起き上がり、今度は、左右に分かれて襲ってきた。

「ふっ、来るが良い！！」

　エルダが、内心羞恥の念に駆られながら、そう叫んだ。





　――――――――――――――――







　数分後。



　タッタッタッタッタ！！！！


「エルダ！！！」

　地下牢の入り口から、サラナの声が聞こえた。
　咄嗟にエルダが振り向くと、そこには、息切れが激しいサラナと、ボロボロの布を纏った女性が居た。
　………………あれっ？

「サラナ！ グリリアは？」

　エルダが訊くと。

「第三階層で座り込んで動かないから、置いてきた！」
「何で？」
「判らない！」

　エルダは少し慌てた。
　当初の予定では、此処でグリリアとサラナがノールを連れて出て、グリリアはノールを連れて逃走、サラナは王城(ここ)に残ってエルダと居る筈だった。
　恐らく、あの布を纏った女性は、ノールだろう。
　だが、グリリアが居ないとなると大分拙い。
　ノールをこの王城(危険区域)から逃す事が出来ない。
　一人で逃すにしろ、あまりにも不安材料が多すぎる。
　しかも、碌に体調も良く無いであろうノールが、全力で此処から逃げられる訳がない。


　さて、如何するか。
　今出来るのはこれだけだった。

「サラナ、その女性を連れて、俺の側に来い！」

　エルダの側にいれば、二人とも守る事が出来る。
　離れていたとて守る事は出来るだろうが、完全に守りきれる自信が無い。

　その指示を聞いたサラナは、その女性(ノール)の手を引っ張りながら、エルダの元へと走った。
　走って来る二人を見つけてエルダは、浮遊魔法で二人を引き寄せた。

「サラナ。今から俺は、此処に居る兵を行動不能にして、逃げる隙を作る。その瞬間、二人は此処から逃げろ。逃げる時は、俺が浮遊魔法で背中を押してやる。そんでもって、グリリアの救出は、サラナ達が去った後に俺一人で行う。判ったな。」
「でもそれじゃぁ、国王と………………」
「それはまた今度だ。取り敢えず今は、彼女(ノール)を家に帰す事を考えよう。」
「…………了解」

　そう言ってサラナは、ノールの手を引っ張って引き寄せ、出来るだけエルダの近くに入れる様努めた。

「サラナ。行くぞ。」

　エルダのその言葉を聞いて、サラナは拳をより強く握った。

「…………3…………2……………………1………………！」

　その瞬間エルダは、浮遊魔法で兵全員の足の骨を折った。
　兵は全員地面に倒れ、激痛のあまり、叫喚した。

「今だ！」

　その言葉を聞き、サラナはノールの手を目一杯引っ張り、王城の出口を目掛けて走った。

　ハァ　ハァ

　サラナの息切れが微かに聞こえる。
　もう少し。
　もう少しで出口だ。
　あともう少しで、ミロルの笑顔が見られる。
　もう少し。
　あともう少し。












「サラナ。その奴隷を如何するつもりじゃ？」




　その声を聞いた瞬間、サラナは足を止め、硬直した。

　エルダも、その声の方を向いた。

　足を折られて倒れている兵も、全員その言葉の主に視線を向けた。


　エルダは、その男の顔を見た瞬間、歯を噛み締めた。




「ジャーナ・カルロスト…………！！」