タッタッタッタッタ！

　階段を駆け降りる音と、激しい息切れだけが響く。
　今、二つ目の螺旋階段を降りている。
　つまり、此処を降りれば、ノールの居る第三階層である。

　徐々に下の方から、途轍もない悪臭がしてきた。
　こんな匂いが充満している部屋で、将来永劫監禁されて死んでいった人々の事を思うと、サラナは心を痛めた。
　しかも今いる所は階段なので、第三階層自体は、此処よりも悪臭が漂っていると考えると、吐き気を催す。

　だが今までの自身の行動を考えると、益々心が痛んだ。
　自分は今まで、こういった現状から目を背け、見て見ぬ振りをし、その第三階層という地獄を碌に知らずに、そこにいる人に対して、少しばかりの優越感を感じていた。
　自分はそこまで腐った人間であったのだと、サラナは悟った。
「自分だけは奴隷(この人達)とは違う。」
　勝手にそう思い、そういった自己暗示をかける事で、精神安定を図っていたのだろう。

　呆れる。

　そんな自分に。

　だが、「今の自分はその時の自分とは違う」と言いたい。
　ミロルやグリリア、そしてエルダに会った今、その昔の価値観や倫理観が変わっていたら良いと、サラナは切に願った。



「うっ………………っ！」

　グリリアが吐き気を催した。

　第三階層に到着したのだ。


　酷い。

　眼前に広がるのは、ヘドロに塗れた壁や天井。
　そこら中に残る血痕。
　激臭。
　よく見ると、頭蓋骨や何処かしらの骨が落ちていた。
　グリリア曰く、それらは人骨だったらしい。
　恐らく、飢えを凌ぐために此処にいた奴隷達が、死んだ奴隷の死体を食べた時の食べ残りだろう。

　それに加えてこの激臭。
　気を抜くと直ぐに吐瀉してしまいそうになる。

　ノールが居るのは、此処の最奥だった。
　急いでこの場から出たい。
　その一心で二人は、最奥まで全力疾走した。


　最奥の壁が見えてきた。
　そのまま走り続けると、右方に、人影が見えた。
　ザッと足を止め、少し後退するとそこには、両腕を手錠で縛り上げられた女性が囚われていた。
　服は麻で作られた布を一枚巻いただけで、髪はボサボサ。
　体の各部位に殴られた形跡が見られ、その杜撰過ぎる扱いに、思わず目を背けそうになった。
　グリリアは動きを止めた。
　見ていられなかった。
　あんなに綺麗な城の下に、こんな物があっただなんて。
　グリリアは、愕然とした。

「…………グリリア！！ 早くして！！！！」

　そんな事をしている間にも、サラナは既に、牢を開錠していた。
　手には、グリリアのポケットに入っていた筈のマスターキーがあった。

「す、済まない。」

　グリリアはそう言って、サラナに続き中へ入った。


「…………貴女が、ノール・ルリですか？」

　サラナが、その女性に訊いた。
　その女性は、細い腕で地面を必死に押しながら上体を起こした。

「……………………はい……………………そうですが。」

　掠れた声だった。
　元気など微塵も感じられない。
　聞き取るのでやっとの、消えそうな悲痛な声。

「私はサラナです。貴女を助ける為に来ました。」

　そう言った後、サラナはマスターキーを、女性、ノールの手錠の鍵穴に差し込んだ。


「……………………あれっ？」

　開かなかった。

「………………まさか……？！」

　このマスターキーは、“牢を開錠する為の鍵“であり、この手錠には対応していなかった。

「サラナ、どうするんだ？」

　震えた声で、グリリアは訊いた。

「簡単な話、今から戻って、この地下牢の何処かにいる看守から鍵を奪う。」

　そう言い捨てて、グリリアの返答を待たずに、サラナは此処を飛び出した。

「グリリアはその人を見ておいてくれ！」

　その言葉を最後に、サラナは行ってしまった。


　いつの間にかグリリアは、この悪臭に慣れていた。
　普通に息を吸い、普通に話していた。
　慣れって怖いな。
　そんな事を考えていた時だった。


「私が、此処に来たばかりの時でした。」

　突然ノールが、話し始めた。

「娘を置いて出たものですから、今は無い腹の傷などとうに忘れて、ただただ娘の無事を祈りました。母として、何も、母らしいことが出来ずに別れてしまったものですので。せめて生きていて欲しいと。
　そういや元々、此処にはもう一人の女性が入っていたのですよ。名前は確か…………ブロウド・スクリでしたっけ…………」

「………………えっ？」

　ブロウド。

　忘れもしない。
　グリリアの(我が)愛妻の名前。

「彼女はいつも気さくで。こんな薄汚れた私にも、話しかけてくれました。
　ブロウドさんも美人であったが為に、度々呼び出されては、ボロボロになって帰って来ていました。けれども彼女は、そんな辛さを隠しました。私を心配させたく無かったのか。彼女は優しかったのです。
　そんなブロウドさんは、彼女の夫の話をしている時が一番楽しそうでした。『私の夫はね…………』そう言い出す時点で、彼女の口角は緩み、笑っていました。
　羨ましかったのでしょう。
　いつしか私も、彼女に娘の事を明かしました。彼女は、『大丈夫、大丈夫』と言って、私の背中を摩ってくれました。
　彼女はとても優しかった。
　ですが…………………………」


　ノールの面持ちが急に暗くなった。
　グリリアは、色々と混乱していた。
　そんな中、ノールは告げた。

「彼女は、いつものように連れて行かれた後、貴族に殴られて死にました。」



「……………………………………」




　グリリアは黙り込んだ。
　ブロウドが死んだ？
　貴族に殴られて死んだ？



「その後その死体は、私の入っていた牢。つまりこの牢の中に捨てられました。
　私は泣きました。
　ビルクダリオに生まれたから。
　この様な不条理な死に方をしてしまったのだと。
　許せなかった。
　ですが私には、何の力も無かった。
　故に私は、自分の飢餓を満たす為、彼女の死体を食べました。
　美味しく無かった。
　あまりにも美味しくありませんでした。
　あんなにも美しい人が。
　あんなにも素敵な人が。
　あんなにも私の事を信頼してくれたのに。
　弱い私は、娘も守れず、友人も守れず、ましてやその友人を食らった。
　今でも覚えています。
　あの時の食感。
　絶望。
　食欲とはまた別の、心の飢餓感。
　虚無感。
　食べ切った時。
　その残った頭蓋骨を見て、私は泣き叫びました。
　自分を嘆きました。
　その頭蓋骨を両手で抱きながら。
　ですが手が滑って、廊下にその頭蓋骨が行ってしまいました。
　そうだ。彼女はもう、自分の、手の届かない場所に逝ったのだと。自分の弱い力では、この圧力(手錠)に勝てず、頭蓋骨(彼女)に触れることさえできない。
…………………………………………………………

　」

　ノールは、大粒の涙を流した。


　グリリアは牢を飛び出て、牢の前にあった頭蓋骨を持ち上げた。

「………………お前……ブロウドなのか………………？」




　――――――――――――――――――





「グリリア！ 鍵奪ってきたぞ！！！！」

　第三階層の入り口でそう叫んだサラナの眼前に写っていたのは、薄汚れた頭蓋骨を抱き抱えながら地面にへたり込み、虚空を眺め続けるグリリアの姿だった。