その後シュリは、リーゲルと共に、王宮の最深部で火葬された。
　大衆の面前でする事は、リーゲルやシュリの望む事では無いだろうと、アステラとマグダの、最後の親孝行らしい。
　リカルは、シュリやリーゲルが死んだと言う事実が未だに受け止められず、火葬場ではなく自室に籠った。
　アステラが誘っても一向に部屋から出て来ず、中からは只、啜り泣く声のみが聞こえた。
　王宮は、涙に包まれた。



　だが、そんな状況下であっても、国の指導者であるリーゲルが居なくなったので、第一王子であるアステラが、この戦争の後始末をしなければならなかった。
　悲しみ憂いている時間は、少ししか無いのである。
　それが例え、実の父親の死であっても。
　最愛の女性(ひと)の死であっても。
　前に進む他、道は無かった。




　自室でリカルは、様々な事を考えた。
　自室で籠るのではなく、もしアステラの側で、アステラやシュリを守れたら、シュリは死ななかったのでは無いか。
　リーゲルに教わった炎魔法(この力)が役に立ったのでは無いか。
　少なくとも、助けられる命はあったのでは無いか。
　私が前に出なかったから。
　自室の中で気絶なんかしていなければ。
　大切な人を喪わなかった。
　私が。
　私が。
　私が。

　リカルは、自分を蔑み続けた。
　なんとか自分を落ち着かせようとするが、その自虐が、また自分の気を荒立たせる。
　もうどうして良いのかが分からなくなった。
　大事な人を喪った後。
　リカルは、自分の生きる意味を見出せなくなった。

　俯いていた顔を少しあげると、机の上に、一つの林檎と、皮を向く為のナイフが置いてあった。
　アステラが、「リカルが元氣になるように」と思い、持ってきた物だ。

　私が死ねば、この柵(しがらみ)から脱せられるのか。
　もしかしたら、シュリやリーゲルにも会えるかも。
　丁度目の前にナイフがある。
　手首の太い静脈でも掻っ切れば死ねるかな。
　頸動脈を切ったら死ねるかな。

　リカルは、自分の首に、ナイフの刃先を押し当てた。
　だがリカルは、ナイフを床に落としてしまった。

「痛い。」

　刃先で少し刺した首から、一滴だけ垂れた血が、手に付いた。
　手の平に、乾いた血が、擦れている。

　そうだ。
　今こうして血が流れているのも、こうやって思うことが出来るのも、想うことが出来るのも、アステラが私を引き取ってくれたおかげなのだ。
　なら、私までもが死んでしまったら、きっと悲しんでくれるだろうか。
　悲しんでほしい。
　それ程に、私を大事に思っていてくれたと言う事だから。
　でも、悲しんで欲しくない。
　悲しんでいる顔なんて見たくない。
　もうあんな、シュリを抱えて絶望している顔なんて。
　なら、私がアステラを守れば良いんだ。
　側に居れば良いんだ。
　シュリの最愛の人。
　リーゲルの大切な人。
　アルゾナ王国の大切な人を。
　今までの恩を返すように。
　私がアステラを守れれば。
　助けになれれば。
　もうアステラの悲しむ顔など見たくない。
　私の大切な人(アステラ)を失いたく無い。

　その一心でリカルは、アステラの側で助けられる様、勉強する決意をした。



　その後リカルは、毎日毎日勉強に呆けた。
　何処に行っても、行政、税務、法律、憲法の勉強。

　そして、第一次サルラス帝国侵攻があってから十五年後のある日。
　リカルが、国王アステラの第一秘書に決定した。
　今までアステラには秘書と言った秘書が居らず、リカルが初めてであった。

「よろしくな。リカル。」

　リカルの努力を目の当たりにしていたアステラは、この結果を確信していた。
　なので、特にリカルが秘書に任命されても、あまり反応は薄かった。
　だが、そう言った時の笑顔は、これまでのリカルの努力の行き先を見せてくれたような、今までの長い道のりの道標の様な。
　リカルは、この身を結んだ努力に、歓喜した。
　そして二度と、大切な人の笑顔を崩さないと、アステラを守ると。
　そう強く胸に誓った。








　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇









　
　だが、そのアステラも、今目の前で腹に剣を刺して倒れている。
　守ると決めたのに。
　ずっとアステラを見ていたのに。
　なのにこの様。
　秘書として恥ずかしい。
　主人も守れないとは。
　まるであ(・)の(・)時(・)と同じ。
　あ(・)の(・)時(・)と同じ感覚が、リカルに蘇った。
　リカルは背筋を凍らせた。
　二度とあんな思いをしたく無い。
　大切な人を失いたく無い。
　助けたい。
　でも、激しい痛みで、自分の体を動かせない。
　手を伸ばせば届きそうな距離に、アステラは居る。
　なのに、どうしても手が伸びない。
　動かない。
　どうして。
　どうして。

　リカルは、自分の無力さに失望した。
　悔しかった。
　自分がもっと強ければ。
　自分がちゃんと、周りを警戒していれば。


　死んで欲しくない。
　生きて。
　生きて！
　生きて！！！

　そう念じた時だった。




　ピカッと、建物の外から、激しい黄色をした光が見えた。
　まるで雷の様に一瞬だけ光った。
　その瞬間、外が静かになった。
　なんだ。
　外の敵兵が全滅したのか。
　はたまた、王国軍が全滅したのか。
　そんな事を考えていた時。

「兄上はここにいるか？！！！！」
　
　建物の入り口から、男の声が聞こえた。
　咄嗟にリカルは、その方をギリギリ動く首を動かして見た。


　そこには、エルレリア侵攻を阻止して帰還した、マグダとエルダの姿があった。