ごおごおと炎の燃え盛る音が聞こえる筈なのに、今のオーザックには、風の音さえ聞こえない。
もう何も聞こえない。
聞いている余裕が無い。
目の前の惨状が、オーザックを落胆させた。
オーザックは、ガクッと膝を折り、地面にへたった。
エルダもオーザックに追い付き、その惨事を目の当たりにした。
「なんで…………………………」
オーザックが、顔を真っ赤に照らされながら、そう呟いた。
原因は何か。
一軒の火事が燃え広がったのか。
はたまた誰かが火をつけたのか。
エルダは、辺りをキョロキョロし、周囲を確認した。
周囲には特に何も無く、一見、只の火事のようにも見えた。
エルダはオーザックに声をかけようとするが、何を言えばいいのかが分からず、はばかられた。
オーザックは、目をぱっちりと開けながら、燃え上がる炎を呆然と眺めている。
そして、暫く沈黙が続いたその時だった。
プシャァァァァァァァ………………ドサッ
そんな音が、後ろから聞こえた。
それを聞いたエルダが、ゆっくりと後ろを振り返った。
「……………………え………………？」
そこにあったのは、地面に倒れたオーザックと、地面に溜まっている大量の血。
よく見ると、オーザックの右首筋に、投げナイフが刺さっていて、そこから血がダラダラと流れていた。
咄嗟にエルダはしゃがみ込み、オーザックの脈を取った。
だがオーザックの手首は微動だにしない。
エルダは、呆然とした。
オーザックは、突如、何処からとも無く飛ばされた投げナイフで死んだ。
エルダが、あまりの衝撃で涙が流れない中、オーザックの肩を揺さぶり続けた。
だが、オーザックが起きることは無かった。
その時。
ガサッ
奥の茂みから、音が聞こえた。
バッと音の聞こえた方を見ると、そこには、黄色人の男が二人いた。
一人は、投げナイフを握っていて、もう一人は、後ろの方で、青いフードを被っていた。よく見ると、長い髭が生えていて、太い黒縁の四角い眼鏡をかけていた。
エルダは直ぐに理解した。
その男が、金稼ぎの為、緑色人を殺そうと、オーザックを殺したのだ。
緑色人と仲良くしているエルダが異例であるだけで、普通、メルデス大森林に来る黄色人は、みんなゴブリンの死体目当てなのだから、その男達も、ゴブリン素材を売ろうとするものである可能性が高い。
「おい、お前、何やってるんだ？」
二人の男の内の一人が、オーザックの肩を揺するエルダに向かってそう言った。
「退け！ それは俺の獲物だ！ 取るんじゃねぇ！」
そう言いながら男は、ずけずけとエルダに歩み寄り、エルダを押し退け、オーザックから遠ざけた。
「…………獲物……………………？」
エルダは、そう言いながら立ち上がった。
「俺の友人が“獲物”…………？」
エルダは憤怒した。
さっきまで和気藹々と話していた親友が、殺され、物扱いされる。
これ以上の屈辱は無い。
「あぁ、そうだ。俺が狩ったんだ。俺の物に決まってるだろ？ ったく、村に火ぃつけても誰も出てこねぇし。収穫は一匹だけかよ。」
男はそう言いながら、オーザックの足を掴んだ。
「止めろ！！！」
エルダがそう叫び、浮遊魔法で、足を掴もうとした男の腕を折った。
男は絶叫し、地面にのたうち回った。
「お前！ 何様のつもりだぁ？！ 人の獲物を横取りしようだなんて！！ そんな奴、人間じゃねぇ！！」
エルダは激怒した。
「人間じゃねぇのはお前だろうがぁぁ！！！！！」
そうエルダが叫んだ瞬間、その男は、ペシャンと潰れた。
浮遊魔法で、男の頭と足を目一杯内側に向けて移動させたのだ。
なので、上と下から均一にプレスされたように、ペシャンコになった。
エルダは、怒りが十分に抜けきっていないまま、激しい息切れを見せた。
そして、パッと前を向くと、もう一人の男は消えていた。
エルダは、人間を殺した。
殺した男も、オーザックを殺した。
その男は、村に火をつけた。
それで恐らく、数十人の村民が死んだ。
男が悪い。いっぱい殺しているのだから。
だがエルダも、少なからず人間を殺した。
数はどうであれ、殺した事に変わりはない。
エルダは、少し自分を責めそうになった。
エルダは、自分のお人好しさが嫌になった。
“明らかに向こうが悪い”
素直にそう思えたら、どれだけ楽なのだろうか。
試しにもう一度、オーザックの肩を揺すってみた。
当然、されるがままに首をプランプランと揺り動き、目は開かず、全身の力が抜けていた。
オーザックをゆっくりと地面に寝かせた。
気分で、オーザックの両手を、オーザックの臍の上で重ねさせ、寝かせた。
左を見ると、未だに炎があがっている。
熱い。
明るい。
暗い。
月光を打ち消す程に明るいその炎は、まるで、エルダの虚無感を否定しているかのように燃え盛っていた。
