「――ティリム！　アイジス！　ダイア！　至急来てくれ‼︎」

　朝食を取って暫く。
　コルの叫びが家中に響き渡る。

「どうしたの⁈」

　そう慌てて階段を降りてくるは、ティリム。
　それに続いて、俺とダイアもコルの所へと向かった。
　タタタタと、軽快に聞こえる足音は、重い。
　不穏さ、とでも言うのか。
　身に纏わりつく蟠りが、どうも心を項垂れさせる。

　勢い良くティリムがコルの下へ走った。
　そして俺もそこへ合流しようとしていた時。


「――皇国との戦争が、始まった」


　途轍も無い警鐘が、頭の中でけたたましく轟いた。









　――15話　安穏の欺瞞――










　当然、民に宣戦を公表しないからと言って、何もしないコルでは無い。
　対策は練ってあるのだ。

　先ず前提条件として。
　ロメオ領では、年に一回避難訓練を行なっているのだ。
　最もではないにしろ、皇国との国境付近に位置する地域なので、万一攻め込まれた場合に避難出来るよう、しっかりと対策を講じていた。
　地形的に皇国がこちらへ侵入出来る経路として最も安全なのは、ロメオ領より北。
　その他は、川や山脈等が形成されているため、進軍には当然向かない。
　なのでこれまでも、戦争となればここより北の地域が交戦地となっていた。
　此度もそこであると考えられるため、今回の避難が有効である。

　しかしここで問題となるのは、宣戦を公表していないがために、領民が、「戦争が始まる為避難しろ」と言われて冷静に移動できるかと言われれば、出来るはずが無い。
　なので今回は、その避難訓練を装う。
　幸い今年はまだ訓練を行なっていないので、いつもより早めに訓練を行うと言えば、多少の疑心は生むだろうが、それでも避難は完了出来るだろう。

　交戦地とはそこそこ離れている為何も無いとは思うが、皇国側が兵数を五倍に増やしたのだ。
　何かしら意図があるに違いない。
　それが、ここロメオ領を害す物である可能性も、無いとは言い切れない。
　万一にでもこちらの怠慢が為に領民に被害が及ぶなど、あってはならない事である。
　今作戦が失敗すれば、領主の怠慢だと嘯かれる可能性は十分にある。
　なので、失敗出来ない。
　事は慎重に進めなければ。


　◆


「アイジス、ダイア！　避難経路は頭に入れているな？」
「「はい！」」

　コルが一つずつ確認作業を行う。

「よし、皆作戦通りに！」
「「了解ッ！」」

　そう言って俺達はそれぞれの持ち場へ散って行く。

　持ち場はこうだ。
　コルは家に残り、王都からの連絡があった場合に備え。
　ティリムと俺とダイアで、領民の避難誘導を行う。
　どうやらこの家には、王都と瞬時に連絡を取る手段があるらしく、そのお陰で宣戦についても、開戦についても直ぐに知り得る事ができた。
　コルから聞いた訳では無いが、そうでも無いとこの現象の説明ができない。
　恐らくは電話の様な通信機器があるのだと踏んでいるのだが。
　果たして電灯すら無く蝋燭を灯りとしているこの時代。
　その様な通信機器は摩訶不思議でしか無い訳だが。
　恐らくその番をする為、コルは家に残るのだと思われる。
　被害の及ぶ可能性が低い以上、最新の情報を確保する事が何よりも肝要なのだ。
　そう考えればコルの役割は最も重要であると言えるだろう。

　そして俺とダイアとティリムの務める避難誘導だが。
　これに関しては、通常は領民の中で手伝ってくれる人を数人呼んで行っている。
　だが此度は募集する暇が無く、三人のみでの避難誘導となる。
　それもまた不信感を抱かせる要因となりそうだが、もうどうしようも無い。
　ただこの避難訓練も十数回はしているらしいので、経路は大体皆覚えているだろうと、ティリムは言っていた。
　なので避難がどれだけ迅速に行えるかは、領民達が如何に避難経路を覚えているかに懸かっている訳だ。
　そこは領民に期待する他無いのだが。
　こうする以外道がない為、ただそこに関しては傍観するのみである。

　そしてコルはその通信機があろう部屋へ。
　俺とダイアとティリムの三人は、家を出てそれぞれの持ち場へ向かったのだった。


　◆


　――パチパチと、焚き火の小さく爆ぜる音よ。

　――そして天へと昇りゆく火花。

　――初めて会った仲間であったが、焚き火を囲んで談笑するのはとことん楽しかった。

　――これから戦争だと言うのに、呑気なものだと思うが。

　――目の前の仲間すら、数日後死ぬかも知れないと思うだけで、心の最奥から遣る瀬無い寂寞が込み上げてくる。

　――悲しい。

　――寂しい。

　

　――――そしてあの光景を最後に、私の意識は汚泥の中へと沈んでいった。


　あの感覚は二度と忘れない。

　帝国軍と対峙して直ぐだった。

　自分の“心”が、体からペリペリと剥がされて行く感覚。

　体の意識は混濁し、心は体を御せなくなって行く。

　隣に居た仲間も、同じことに陥っている様だった。

「ス……スレイヴ……さ…………ん……」

　そう掠れた声で言った後、仲間の目は赫く染まった。

　そして始まるのは残虐非道な虐殺劇。

　携えた刀など使わずに、素手で敵兵の体を穿った。

　その手には臓物が絡み、いつしか軍服も深紅に染まっていた。

　見るも無惨。

　残虐非道。其処彼処に惨憺たる殲滅戦。

　まさに地獄。

　阿鼻叫喚の嵐であった。


　――そして私の心も体と乖離された時。


　その殲滅戦に、参加した。

　人の身を抉る感覚は、何とも形容し難い悍ましさを多分の孕んでいる。

　とても気持ちの良いものではない。

　臓物の重さが、一種の怨念となって肩へ足へとのしかかる。


　もう……嫌だ。


　何故――こんな事に………………