それからは、地獄の様な毎日だった。
　腕立て腹筋は勿論の事。遂には木刀の素振り等もさせられて、毎日筋肉痛である。
　コルは四歳児の限界とやらを弁えていないのか、遠慮なく鍛えさせる。
　ダイアに対しては遠慮を知っているのだが、俺に対してはまるで知らない。
　全く困った物だが、だからと言って抗える程俺は未だ強く無い。
　強くなりたい……とも思うが、そもそも年齢が年齢なのだ。
　我慢するしか無いと割り切っている。

　ちなみにティリムはと言うと。
　その様を側から見てニコニコしているのだ。
　俺の中身が四歳で無いと分かった時から、もう俺の事を子供と扱わなくなった。
　まぁティリムの前で演技しなくても良くなったと考えれば良いが、もうティリムから子供の様な扱いを受ける事は叶わなくなる。
　つまり、毎日のスキンシップも無くなるのだ。
　頬へのキスや、ハグなども無くなってしまった。
　何とも寂しい。
　毎日の楽しみが、消失したのだ。
　とても悲しい。
　その日は激しい寂寥の念に苛まれ、一人ベッドで泣いたものだ。
　あ、それまでは同じベッドで寝ていたが、その日から俺は俺専用の部屋を貰い、そこで一人で過ごす事となったのだ。
　なので当然寝る時隣にティリムはおらず。
　寂しい。


　◆


　そうして約一年が経過した。
　俺は五歳。
　ダイアは四歳である。
　ダイアも結構喋れるようになってきた。
　今までは「ちゃちつちぇちょ」と発音していたのも、しっかりと「さしすせそ」と発音出来るようになった。
　前の発音も可愛い事この上無しであったが、今の発音もそれはそれで可愛い。
　まぁダイアは何していても可愛いのだ。
　ずっとそのままでいて欲しいものである。

　俺はずっと木刀の素振りと模擬刀で刀の稽古であったが。
　ダイアはと言うと、木刀で俺の真似をして居た時、何故か突きが上手かったのでコルが試しに細剣(レイピア)のレプリカを持たせてみたら、これが大成功だったのだ。
　今や、模擬戦でもしようものなら惨敗してしまうだろう。
　それ程までに、ダイアは才能に恵まれていた。
　実に羨ましい限りだが、悔しくは無い。
　それでもダイアは俺を慕ってくれている。
　何ならコルよりも慕ってくれているかもしれない。
　だからこそ、悔しさより先に嬉しさがくるのだ。
　しかしながら俺もダイアも、真剣を握った事は無い。
　コルは握らせようとするが、ティリムが猛反対するおかげで未だ誰も傷つけずに済んでいる。
　たった一年しかまだ刀を触っていないのだ。
　それに未だ五歳と四歳の幼児なのだ。
　そんな子供の真剣を触らせてはいけない。
　それは当然であり、これに関してはティリムの方が正しい。
　そんなこんなで、刀やレイピアの稽古は、趣味の範疇で行われた。


　◇
　

　そしていつもの様に朝起きて食卓のある一階へ降りた時。

「ティリム！　至急来てくれ！」

　いつも来ている筈の食卓に居なかったコルが、突然そう叫んだ。
　その声に、余裕は無い。

「――アイジス。貴方も来なさい」
「分かりました」

　何故かは分からないが、俺も呼ばれたので着いて行く。

　そして着いたは書斎。
　コルはそこにある机の上に、世界地図を広げて待機していた。

「……どうしたの？」

　神妙な面持ちで、ティリムは訊ねた。

「あぁ、アイジスも来たのか…………まぁ良い。アイジスも何れ通る道だろうしな。聞いておくと良い」

　コルも、いつもと違い真面目な表情で俺の存在を容認した。

「――――皇国が、宣戦を布告した」
「なっ…………！」

　ティリムが目を見開く。

「兵数は単純計算で通常の五倍」
「………………え？」
「その上もう既に進軍を続けていて、交戦の予定地には恐らく一週間後には到着するだろう」

　ティリムは突然の出来事に無言を貫く。
　何も言葉が出てこないのだ。

「その予定地は……何処なの？」

　取り敢えず領主として確認しなければならないのはそこだ。
　交戦地を把握し、それを元に避難計画を立てる。
　それこそが領民を守る領主としての義務であるのだ。

「予定地は……ここだ」

　この世界は、大陸一つで形成されている、と前述した。
　そして西半分がガイムーン王国。
　東半分がライア=ヴァルヘルム皇国。
　ちなみに領主ロメオの支配するこの領地は、特に名前が無く、一般にロメオ領と呼称されている。
　そして、皇国との国境付近に位置している土地の一つでもあるのだ。
　そして本題だが。
　今回の予定地は、ロメオ領より十数キロ北に離れた国境付近。
　ここへ戦禍の及ぶ事は無いと見える。

「そう…………」

　ティリムも少し胸を撫で下ろした。
　流石にこの距離。
　戦禍がこちらへと飛び火する事は無いだろう。

「なら問題は……」
「領民に公表するか否か…………」

　先ずティリムとコルが考えあぐねるは、それ。

「……え？　公表しないんですか？」

　もし為政者が、知っていたのに公表しないなど、考えられない。
　信用問題に関わる重要な案件なのだ。
　逆に公表しないなど、あるのか？

「――若し公表したとして、それは民にとってストレスとなる」
「……はい」
「民の持つ心の不安とは、時に何を仕出かすかわからないのだ。況してやその不安の起因が、領主のものだったとすれば、その矛先は私に向く」

　それは……どうなのだろうか。
　もし言わなかったら言わなかったで、それに起因した何か暴動等が起こる気もする。
　何か……そうならない確証が、コルにはあるのか…………？

「ですがお父様。若し言わなくて、人伝に宣戦があった事が民の耳に入った時。それこそ――――」
「アイジス」
「…………何でしょうか」
「この王国は無敗なのだ。これまでも、これからも」
「ですが、皇国側は兵力を五倍に増強させたのでしょう？　なら今までとは話が――」
「アイジス‼︎」

　突然、コルの怒号が飛んだ。

「ならお前は……我等が王への信心を無くせというのか？」
「いえ、そういう訳では――」
「我等が王を信じるのが、末席であれど臣下である我が役目なのだから……それだけは譲れない」

　そうだ。コルは昔からそういう人だった。
　兎に角王が大好きで。
　人一倍の信心を抱いていた。
　だからこそ、王国が勝利する事を絶対条件と考えている。
　だからこそこの戦争を領民に秘匿するという考えに至るのだ。

　――こうなると、俺には何も出来ない。

　だからこそ何時もはティリムに頼っていたのだが、そのティリムでさえ王に心酔しているのだ。
　なので今俺が何を言おうと、全ては水泡に帰すどころか、見限られてしまうかも知れない。
　仕方無い、合わせるしか無いか…………

「――そうですね。要らぬ心配を掛けるのも、民にとっても不快でしか無いでしょうし」
「だろ。だから、万一の事があった時の為の避難経路を考えよう」

　そうしてコルとティリムは、地図と睨めっこしながら、詳しい対策を抗議し始めた。


　◇


　妙な胸騒ぎがする。
　何か、拭えない不穏が、心の中で蠢いている。
　この心配が杞憂で終われば良いが。


　だが現実は、そうはいかない。